La ¡®Starliner¡¯ logra despegar con dos astronautas a bordo hacia la Estaci¨®n Espacial Internacional

La Boeing Starliner, la nave tripulada que compite con la Crew Dragon de SpaceX en la carrera por establecer viajes regulares al espacio para la NASA, ha despegado este mi¨¦rcoles a las 16.52 hora espa?ola (10.52 de la ma?ana en Florida) desde las instalaciones de Cabo Ca?averal despu¨¦s de dos aplazamientos, el ¨²ltimo a escasos tres minutos de la ignici¨®n. El artefacto, impulsado por un cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA), lleva a los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams hasta la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en ingl¨¦s), donde permanecer¨¢n durante una semana antes de regresar a la Tierra.

El capit¨¢n de la Armada estadounidense Butch Wilmore y la piloto Suni Williams han permanecido a la espera tras la primera cancelaci¨®n del vuelo el pasado 6 de mayo, cuando se detect¨® un fallo en la v¨¢lvula de regulaci¨®n de la presi¨®n de ox¨ªgeno del lanzador. Despu¨¦s de que la ULA reparara el dispositivo, en las pruebas preliminares al lanzamiento se detect¨® una fuga de helio en el m¨®dulo de servicio de la Starliner, lo que supuso la realizaci¨®n de nuevas pruebas. Finalmente, la operaci¨®n se program¨® para el pasado s¨¢bado, pero un problema en el suministro de energ¨ªa para las tarjetas inform¨¢ticas que controlan el lanzador oblig¨® a una suspensi¨®n a escasos 180 segundos del despegue. El fallo fue reparado el domingo y seg¨²n la NASA, ¡°la ULA ha completado las comprobaciones funcionales y todo el hardware [equipo inform¨¢tico] funciona con normalidad¡±.

El gerente del Programa de Tripulaci¨®n Comercial de la NASA, Steve Stitch, ha calificado los retrasos como necesarios: ¡°Ha sido importante que nos tomemos nuestro tiempo para comprender todas las complejidades de cada problema, incluidas las capacidades redundantes del sistema de propulsi¨®n y cualquier implicaci¨®n para nuestra Interim Human Rating Certification [la certificaci¨®n de que una nave espacial o veh¨ªculo de lanzamiento es capaz de transportar personas de forma segura]¡±.

La Starliner de Boeing forma parte del programa de la NASA que busca empresas privadas para desarrollar servicios permanentes de transporte de personas y cargas, por el momento, hasta la ISS. La c¨¢psula tiene una altura de cinco metros y un di¨¢metro de 4,6. Est¨¢ dise?ada para ser reutilizada hasta 10 veces y llevar en cada viaje hasta siete personas, aunque las misiones previstas por la NASA para este programa de transporte comercial no superan los cinco tripulantes por viaje.

Los dos astronautas son veteranos pilotos de las Fuerzas Armadas estadounidenses y cada uno ha viajado ya a la ISS en dos ocasiones. Wilmore se ha mostrado confiado en la misi¨®n, que ha calificado de prueba. De esta forma, se analizar¨¢ durante la misma todo el funcionamiento de la nave, que consideran segura. ¡°No estar¨ªamos aqu¨ª si no lo fuera¡±, ha manifestado el piloto en nombre de ambos tripulantes.

Durante el vuelo se realizar¨¢n pruebas en ¨®rbita del rendimiento del sistema de soporte vital, el control manual y autom¨¢tico de la nave y otros elementos cr¨ªticos antes de acoplarse a la ISS. Despu¨¦s de una semana en la estaci¨®n, los astronautas tienen previsto el aterrizaje en el suroeste de Estados Unidos. La Starliner descender¨¢ con la ayuda de un sistema de paraca¨ªdas mejorado tras la detecci¨®n de problemas en el sistema de despliegue y en unas cintas de fibras de vidrio que incluye. Esas deficiencias obligaron al primer aplazamiento el pasado 21 de julio.

¡°La NASA hace parecer que los viajes espaciales son f¨¢ciles, pero en realidad son bastante dif¨ªciles¡±, ha manifestado Wilmore para justificar los retrasos. No obstante, conf¨ªa en la misi¨®n: ¡°Hemos recibido capacitaci¨®n y tenemos nuestras huellas dactilares en cada procedimiento que existe para esta nave espacial. Estamos completamente capacitados en todos los aspectos de Starliner¡±, asegura el astronauta. ¡°Nos sentimos muy seguros y c¨®modos. Aqu¨ª es donde se supone que debemos estar¡±, a?ade Williams.

Boeing ya lanz¨® con ¨¦xito dos misiones sin tripulaci¨®n. Durante la ¨²ltima, el 19 de mayo de 2022, la nave CST-100 Starliner atrac¨® al d¨ªa siguiente en la ISS, permaneci¨® cuatro d¨ªas y aterriz¨® finalmente en Nuevo M¨¦xico (EE UU).

El coste del contrato de la NASA con Boeing para desarrollar la Starliner se firm¨® hace 10 a?os por 4.200 millones de d¨®lares, una cantidad que ha sido revisada peri¨®dicamente y se ha elevado a 4.500 millones.

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