Jacob Hanna, bi¨®logo: ¡°Si hacer un modelo de feto humano es controvertido, lo har¨¦ sin coraz¨®n ni cerebro¡±

El bi¨®logo Jacob Hanna es uno de los mejores cient¨ªficos del planeta. En su laboratorio del Instituto Weizmann de Ciencias, en la ciudad israel¨ª de Rejovot, su equipo coge c¨¦lulas de la piel de personas y las reprograma de tal manera que son capaces de autoorganizarse y formar una estructura muy parecida a un embri¨®n humano. Hace justo un a?o, Hanna anunci¨® al mundo que hab¨ªa logrado recrear ...

El bi¨®logo Jacob Hanna es uno de los mejores cient¨ªficos del planeta. En su laboratorio del Instituto Weizmann de Ciencias, en la ciudad israel¨ª de Rejovot, su equipo coge c¨¦lulas de la piel de personas y las reprograma de tal manera que son capaces de autoorganizarse y formar una estructura muy parecida a un embri¨®n humano. Hace justo un a?o, Hanna anunci¨® al mundo que hab¨ªa logrado recrear un embri¨®n de 14 d¨ªas, pero no se detendr¨¢ ah¨ª. El investigador, nacido en una familia palestina cristiana en Rameh (Israel) hace 44 a?os, quiere cultivar una estructura viva lo m¨¢s similar posible a un feto humano, ya con bracitos y piernas, de la que, seg¨²n vaticina, se podr¨ªan obtener c¨¦lulas para trasplantes personalizados. Si una persona tiene leucemia, se podr¨ªa generar un feto con sus propias c¨¦lulas y conseguir repuestos.

Hanna relat¨® sus avances el 10 de mayo en una conferencia en Madrid, en el Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas. Tres d¨ªas despu¨¦s, respondi¨® a las preguntas de EL PA?S en uno de los templos de la medicina mundial, el aula en la que Santiago Ram¨®n y Cajal, padre de la neurociencia, imparti¨® clase durante tres d¨¦cadas, en el Ilustre Colegio Oficial de M¨¦dicos de Madrid. Hanna est¨¢ devastado por el ¡°genocidio¡± cometido por el ej¨¦rcito israel¨ª en Gaza tras la matanza perpetrada por terroristas de Ham¨¢s el 7 de octubre, pero todav¨ªa tiene fuerzas para bromear. ¡°Siendo un palestino en Israel, y adem¨¢s gay, mi manera de sobrevivir es el humor negro¡±, explica.

Pregunta. El a?o pasado usted cultiv¨® una estructura viva, parecida a un embri¨®n humano de 14 d¨ªas, en el laboratorio: sin necesitar espermatozoides, ni ¨®vulos, ni ¨²tero. ?D¨®nde est¨¢ el l¨ªmite?

Respuesta. En ratones, podemos llegar al d¨ªa 13 de desarrollo, que es 1,3 cent¨ªmetros, seg¨²n los resultados que publicaremos este a?o. El periodo de gestaci¨®n de una ratona son 20 d¨ªas. Si tomamos la analog¨ªa del tama?o, en humanos ser¨ªa el equivalente al d¨ªa 70 o 75, porque el crecimiento humano es mucho m¨¢s lento. Esto es genial, porque el d¨ªa 60 todos los ¨®rganos ya est¨¢n formados. Tenemos un sistema con incubadoras especiales, en las que el embri¨®n real o el modelo de embri¨®n se alimenta por difusi¨®n, porque los nutrientes est¨¢n en el medio. Es un sistema artificial y, cuando crece demasiado, los tejidos m¨¢s profundos no reciben nutrientes, por eso solo podemos llegar a un l¨ªmite m¨¢ximo.

P. Usted no trabaja con embriones reales, pero puede ser espeluznante si consigue un modelo de embri¨®n humano de 70 d¨ªas con brazos, piernas, dedos....

R. Yo no usar¨ªa la palabra espeluznante. Una de las mayores discusiones es si un modelo de embri¨®n, o embri¨®n artificial, se deber¨ªa considerar un embri¨®n o no. Creo que, de momento, no son id¨¦nticos, hay grandes diferencias entre ellos, pero en la ¨¦tica tienes que tener en cuenta los escenarios extremos. Asumamos que alg¨²n d¨ªa ser¨¢n id¨¦nticos. ?Es una persona o no? ?Es vida? Tambi¨¦n las c¨¦lulas madre son una forma de vida. En muchos pa¨ªses, como en Espa?a, est¨¢ permitido trabajar con blastocistos [la etapa a los cinco o seis d¨ªas tras la fecundaci¨®n] y esto tambi¨¦n es un embri¨®n. Hay miedo a la palabra embri¨®n. Creo que lo m¨¢s importante es si hay cognici¨®n, si hay sentimiento de dolor. Estamos lejos de eso, eso no ocurre hasta la mitad del embarazo. Sea o no espeluznante, la cuesti¨®n no es reducirlo a si es ¨¦tico o no. Creo que la forma de verlo es: ?Cu¨¢les son los pros y los contras?

P. ?Cu¨¢les son?

R. Hay que pagar un precio ¨¦tico, por supuesto. Es una investigaci¨®n inc¨®moda, pero es nuestro deber explicar a la gente por qu¨¦ estamos haciendo esto. Ignoramos much¨ªsimas cosas del desarrollo humano. Incluso desconocemos d¨®nde van las c¨¦lulas. Cuando se lo explicas a alguien, lo primero es aclarar que no se puede hacer un embarazo humano completo [en el laboratorio] y no lo estamos intentando. Esto no es una alternativa al embarazo. Soy un gran fan de la pel¨ªcula Matrix, pero eso no es lo que estamos haciendo. Se trata de entender. No sabemos qu¨¦ genes son importantes para formar tu h¨ªgado. Yo quiero que la sociedad tome decisiones tras tener toda la informaci¨®n, no con preocupaciones injustificadas. Cuando hablamos con la gente, una de sus inquietudes es qu¨¦ pasar¨ªa si alguien coge uno de estos modelos de embri¨®n y lo implanta en un ¨²tero. ?C¨®mo vas a forzar a una mujer para implantarle un embri¨®n?

P. Quiz¨¢ se puede encontrar una mujer voluntaria.

R. Es un escenario extremo, pero, aunque la encuentres, no puedes hacerlo, porque un embri¨®n natural solo se puede implantar en el ¨²tero hasta la fase de blastocisto. Un d¨ªa despu¨¦s del blastocisto, ya no se puede implantar, es demasiado tarde. Y nosotros solo trabajamos en fases posteriores. Incluso si alguien quisiera violar la ley, no podr¨ªa. Creo que hay demasiado miedo a la investigaci¨®n con embriones. Es como si fuera la ¨²nica investigaci¨®n que produce preocupaciones ¨¦ticas, pero no se me ocurre ning¨²n campo cient¨ªfico libre de ellas. La inteligencia artificial es un riesgo. En la investigaci¨®n en virolog¨ªa es muy f¨¢cil crear un virus peligroso, que es mucho m¨¢s peligroso que si hacemos 10 frankensteins. Hay que ser realistas. No proh¨ªbes la f¨ªsica nuclear por las bombas at¨®micas, pese a que son mucho m¨¢s peligrosas.

P. La qu¨ªmica estadounidense Jennifer Doudna [madre de la t¨¦cnica CRISPR para modificar el ADN] dijo que ten¨ªa pesadillas en las que Adolf Hitler llegaba con una careta de cerdo y le ped¨ªa m¨¢s informaci¨®n sobre su tecnolog¨ªa. ?Usted tiene pesadillas con un escenario aterrador?

R. Mi ¨²nica pesadilla es cuando imagino que asesinan a mi hija en Gaza.

P. Usted tiene pesadillas con m¨¢s fundamento.

R. Uno de mis estudiantes, Shadi Tarazi, es de Gaza y han matado a la mitad de su familia. Fue el primer firmante del primer embri¨®n artificial de rat¨®n. Esto no es habitual, porque Israel no permite que la gente de Gaza salga de esa jaula. Tuve que recurrir a un amigo jud¨ªo conectado con el Mosad israel¨ª para obtener los permisos. Hay que parar el miedo a los palestinos. Yo soy palestino y eso no significa que quiera destruir Israel ni que quiera destruir a los jud¨ªos, aunque sea muy cr¨ªtico y diga que Israel est¨¢ cometiendo un genocidio. Me siento como un cient¨ªfico palestino dentro de Israel. Mi conexi¨®n real con el pa¨ªs llegar¨¢ cuando acepte la paz. En mi opini¨®n, la soluci¨®n es un solo Estado.

P. ?Conviviendo juntos?

R. S¨ª, como en B¨¦lgica [un pa¨ªs formado por dos regiones: Flandes, de habla neerlandesa, y Valonia, de habla francesa]. El primer amor de mi vida fue un jud¨ªo israel¨ª. La mayor parte de mis amigos son jud¨ªos israel¨ªes. Sin embargo, las autoridades israel¨ªes no solo no promueven la integraci¨®n, sino que se dedican a la segregaci¨®n activa. La primera vez que interactu¨¦ con personas jud¨ªas fue en la universidad.

Queremos imitar el embri¨®n porque es como una impresora 3D: fabrica ¨®rganos

P. Hablemos de lo positivo de su investigaci¨®n, del mejor escenario, no del peor. Usted imagina un futuro en el que coge una c¨¦lula de la piel de una persona, puede reprogramarla retrocediendo en el tiempo, hacer un seudoembri¨®n de esa persona y cultivarlo hasta 50, 60 o 75 d¨ªas.

R. Hasta el m¨ªnimo n¨²mero de d¨ªas necesario para responder a la pregunta que nos estemos haciendo.

P. O para curar una enfermedad del donante de las c¨¦lulas.

R. Cierto. Queremos imitar el embri¨®n porque es como una impresora 3D: fabrica ¨®rganos. Hemos descubierto el fen¨®meno de que las c¨¦lulas madre se autoorganizan, y hemos descubierto las condiciones que permiten que el proceso se inicie. Si te aseguras de que no se adhieran, no se asfixien y no se mueran de hambre, comienza este efecto domin¨®. Lo hacen ellas solas. Puede que nunca seamos capaces de recapitular esta complejidad, pero hemos tenido suerte y hemos descubierto que esto ocurre y c¨®mo desencadenarlo. Quiz¨¢ algunas de las c¨¦lulas resultantes puedan ser ¨²tiles para trasplantes.

P. ?Qu¨¦ c¨¦lulas?

R. Por ejemplo, las c¨¦lulas de la sangre, que normalmente est¨¢n en la m¨¦dula ¨®sea, pero en el embri¨®n tambi¨¦n est¨¢n en el h¨ªgado. Hay estudios en ratones y en abortos que muestran que las c¨¦lulas madre de la sangre en el h¨ªgado son las mejores c¨¦lulas para trasplantes sangu¨ªneos. Si soy un paciente de leucemia, es muy dif¨ªcil encontrar un donante. Con esta tecnolog¨ªa obtienes las c¨¦lulas de la piel del paciente, las reprogramas para que sean c¨¦lulas madre pluripotentes inducidas y puedes cultivarlas el m¨ªnimo n¨²mero de d¨ªas, que es 35 o 40, para obtener c¨¦lulas del h¨ªgado. Si quieres ¨®vulos, es m¨¢s bien 60 o 70 d¨ªas. Puedes coger esas c¨¦lulas y salvar la vida de esa persona. La pregunta no es si esto es ¨¦tico o no es ¨¦tico, la cuesti¨®n es vivir o no vivir. Imaginemos que tenemos a una persona con leucemia a punto de morir y no encuentra un donante. ?Tiene derecho a dar sus propias c¨¦lulas para hacer un modelo de embri¨®n? Asumamos incluso que el modelo de embri¨®n es id¨¦ntico a un embri¨®n real ¡ªaunque ahora mismo no lo sea¡ª y que salva su vida. Pensemos ahora en una mujer que ha recibido quimioterapia por un c¨¢ncer, ya est¨¢ curada, pero ya no tiene ¨®vulos. ?Tiene derecho a dar sus c¨¦lulas de la piel, reprogramarlas, llegar al d¨ªa 60, obtener un ovario temprano, cultivarlo 30 d¨ªas m¨¢s y tener ¨®vulos?

P. ?Ahora mismo puede cultivar un modelo de embri¨®n humano hasta el d¨ªa 70?

R. No. Nuestro objetivo es hacer que los modelos de embri¨®n se parezcan m¨¢s al embri¨®n humano natural y estamos intentando cultivarlos durante m¨¢s d¨ªas, pero, al mismo tiempo, estamos diciendo: ?Qu¨¦ hace que algo sea una persona? Eliminemos esa caracter¨ªstica para asegurarnos de que nunca ser¨¢ una persona. Usamos c¨¦lulas madre con desarrollo restringido. Ahora, cuando comienzo con las c¨¦lulas madre, puedo quitar un gen y que no haya l¨®bulos frontales del cerebro. Esa cosa jam¨¢s podr¨¢ tener cognici¨®n ni sentir dolor. Para llegar al d¨ªa 40, al 50 o al 60 no es necesario hacer esto, pero si la sociedad se siente m¨¢s c¨®moda as¨ª, queremos ofrecer opciones cient¨ªficas para sortear los problemas ¨¦ticos. Para hacer ovarios o c¨¦lulas sangu¨ªneas en el h¨ªgado, no necesitas los l¨®bulos frontales del cerebro, ni siquiera el coraz¨®n. Basta con un racimo de ¨®rganos. Entonces hay gente, como el periodista Antonio Regalado, que dice que hacemos gente sin cabeza. No podemos dejarnos llevar por miedos extravagantes estilo Frankenstein. No tiene sentido, somos una sociedad moderna.

?Qu¨¦ hace que algo sea una persona? Eliminemos esa caracter¨ªstica para asegurarnos de que nunca ser¨¢ una persona

P. Habla de Antonio Regalado, periodista de la revista estadounidense MIT Technology Review. En 2022 escribi¨® un art¨ªculo sobre una empresa que usted ha fundado, Renewal Bio, y el titular fue: ¡°Esta empresa emergente quiere hacer una copia de ti en un embri¨®n para tener ¨®rganos de repuesto¡±.

R. No me gust¨® nada ese enfoque. Se lo dije, me decepcion¨® mucho. Esta cosa de 40 d¨ªas no eres t¨², y menos si carece de l¨®bulos cerebrales frontales.

P. La revista llam¨® a esas estructuras ¡°Mini Yos¡±.

R. Me pareci¨® fatal. Para nosotros es muy importante que los donantes sepan exactamente qu¨¦ vamos a hacer con sus c¨¦lulas. Algunas nos las han donado otros profesores del Weizmann y otras son m¨ªas. Entonces dijeron: ¡°Jacob Hanna est¨¢ haciendo Mini Yos¡±. He obtenido c¨¦lulas madre pluripotentes inducidas de m¨ª mismo, a partir de c¨¦lulas de mi piel, pero son horribles.

P. ?Cu¨¢ntos modelos de embri¨®n de usted mismo tiene?

R. Muy pocos han llegado al d¨ªa 14. Mis c¨¦lulas crecen muy lentamente, as¨ª que mis estudiantes usan otras que s¨ª crecen a buena velocidad. Las m¨ªas no son lo suficientemente buenas, pero lo intent¨¦. [Risas]

P. ?Qu¨¦ siente al ver esas estructuras con sus c¨¦lulas creciendo? ?Le surgen preguntas filos¨®ficas o religiosas?

R. Son c¨¦lulas, un racimo de ¨®rganos. Soy una persona muy existencialista, me encanta el humor negro y no filosofo demasiado. Son solo c¨¦lulas. Si intent¨¢semos llegar al d¨ªa 150, quiz¨¢ me har¨ªa preguntas, pero si usas estas c¨¦lulas madre de desarrollo restringido, no son un ser humano, no son una persona.

P. ?Es posible, desde un punto de vista te¨®rico, cultivar un modelo de feto humano de seis meses en el laboratorio?

R. No, no creo.

P. Pero, te¨®ricamente, a lo largo del pr¨®ximo medio siglo¡­

R. Si en ratones funciona hasta el d¨ªa 13, se puede extrapolar y decir que, te¨®ricamente, se puede llegar al d¨ªa 70.

P. El d¨ªa 70 ya es un feto.

R. Es un feto, pero no de seis meses. Seis meses todav¨ªa es ciencia ficci¨®n. Para llegar a eso creo que ser¨ªa necesario un gran salto tecnol¨®gico, que no est¨¢ ni siquiera en el horizonte.

P. Pero es te¨®ricamente posible obtener un modelo de feto humano de 70 d¨ªas.

R. S¨ª.

P. Ya no es un embri¨®n, es un feto, y esa palabra es m¨¢s controvertida.

R. Lo es.

P. La gente puede pensar: ?Pero qu¨¦ hace este t¨ªo en Israel con modelos de fetos humanos?

R. S¨ª, ?qu¨¦ hace este t¨ªo gay palestino que trabaja en Israel? Todas las controversias en un mismo individuo. Pero para eso tenemos las regulaciones. Yo quiero llegar al m¨ªnimo de d¨ªas necesario. Para obtener c¨¦lulas sangu¨ªneas del h¨ªgado no necesito llegar a la fase de feto. Quiz¨¢ para los ovarios s¨ª sea necesario. Si un feto es controvertido y quiero llegar al d¨ªa 70, no har¨¦ ni el coraz¨®n ni el cerebro frontal. Y entonces no es un feto, es un racimo de ¨®rganos. ?Puede ser eso una persona? No, nunca podr¨ªa vivir por su cuenta. Nunca hay que olvidar los beneficios potenciales. No miremos solo a los potenciales inconvenientes.

P. Usted naci¨® en Rameh, un pueblo ¨¢rabe palestino en Israel, en una familia cristiana palestina. Conoce bien el cristianismo, el juda¨ªsmo y el islam. ?C¨®mo ven sus experimentos desde cada una de las religiones?

R. En el juda¨ªsmo y el islam, hasta el d¨ªa 40 no hay ninguna controversia: no es vida hasta que se forma el latido del coraz¨®n o incluso despu¨¦s. La raz¨®n hist¨®rica es que la madre embarazada es m¨¢s importante que el beb¨¦. Algunos rabinos hablan del d¨ªa 160, ya que antes no lo consideran una persona porque no tiene cognici¨®n ni siente dolor, es solo un cuerpo con ¨®rganos. Respecto al cristianismo, yo adem¨¢s soy protestante, no tenemos ni iglesia. Mi madre es ortodoxa griega y mi padre es protestante, pero no somos una familia religiosa. Tampoco soy antirreligi¨®n, lo respeto. Un vecino de la infancia est¨¢ ahora al frente de la iglesia ortodoxa griega y, cada vez que publico un estudio, me llama y me felicita. La segunda vez que lo hizo, le pregunt¨¦: ¡°Su Santidad, ?seguro que lo est¨¢ entendiendo?¡±. Y lo hab¨ªa entendido por completo. Me dijo: ¡°No veo ning¨²n peligro, porque Dios cre¨® las c¨¦lulas madre, Dios cre¨® el blastocisto, Dios cre¨® la capacidad para hacer c¨¦lulas madre y t¨² las usas para salvar vidas¡±.

Puedes escribirnos a mansede@elpais.es o seguir a MATERIA en Facebook, Twitter, Instagram o suscribirte aqu¨ª a nuestro bolet¨ªn.