¡°La gente puede pensar que tenemos casi beb¨¦s en el laboratorio, pero son como un grano de arena¡±

Hace un par de semanas, el pol¨ªtico ultraderechista Santiago Abascal se puso en un mitin a leer apellidos de beneficiarios de las ayudas al alquiler de la Comunidad de Madrid: ¡°Aaboud, Aalili, Aamir, Abakhti, Abanaissati, Abattouy, Abdelkader, Abid, Abjayou, Aceituno¡­ ?Aqu¨ª hay uno que parece que puede ser espa?ol!¡±, proclam¨® el ultra. A Marta Shahbazi se le entristece la voz al reflexionar sobre ello. ¡°Es un absurdo, sobre todo hoy en d¨ªa, en este mundo global¡±, lamenta.

Shahbazi, nacida en Le¨®n en 1985, es una de las mejores cient¨ªficas espa?olas de su generaci¨®n. Su inter¨¦s se centra en los primeros d¨ªas tras la fecundaci¨®n humana, cuando una sola c¨¦lula, producto de la fusi¨®n de un ¨®vulo y un espermatozoide, se empieza a multiplicar para convertirse en una persona con 37 billones de c¨¦lulas. Shahbazi estudi¨® Biolog¨ªa en la Universidad Aut¨®noma de Madrid, con el mejor expediente de su promoci¨®n, y en 2014 dio el salto a la Universidad de Cambridge, en Reino Unido. All¨ª, su equipo ha logrado cultivar embriones humanos fuera del ¨²tero, en una placa de laboratorio, durante m¨¢s tiempo que nadie antes: 13 d¨ªas, casi el doble que el r¨¦cord anterior y al borde de la l¨ªnea roja internacional de 14 d¨ªas. La bi¨®loga y sus colegas han abierto una caja negra invisible hasta ahora.

Con 35 a?os, Shahbazi dirigir¨¢ su propio grupo en Cambridge a partir de febrero de 2020, en el m¨ªtico Laboratorio de Biolog¨ªa Molecular cuyos cient¨ªficos han ganado 12 premios Nobel. La principal pregunta que intentar¨¢ responder es c¨®mo una c¨¦lula madre de un embri¨®n temprano decide su destino: ser m¨²sculo, cerebro, hueso. Los embri¨®logos repiten una y otra vez la misma frase del investigador brit¨¢nico Lewis Wolpert: ¡°El momento m¨¢s importante de tu vida no es tu nacimiento ni tu matrimonio ni tu muerte, sino la gastrulaci¨®n¡±, esa etapa en la que el embri¨®n comienza a convertirse en una estructura m¨¢s compleja, 14 d¨ªas despu¨¦s de la fecundaci¨®n. La bi¨®loga espa?ola iluminar¨¢ este proceso trascendental.

Shahbazi cuenta que su primer apellido es iran¨ª. Su padre emigr¨® a Espa?a ¡°en busca de una vida mejor¡±, tras la llegada al poder del ayatol¨¢ Jomeini, y tiene una tienda de marcos para cuadros. Su madre es una profesora de primaria de Carrizo de la Ribera (Le¨®n). Y la propia Shahbazi acaba de ser madre de una ni?a.

Pregunta. ?Cree que un embri¨®n de 14 d¨ªas es un ser humano?

Respuesta. Depende de lo que definamos como ser humano. Una de las razones por las cuales, desde un punto de vista filos¨®fico, se decidi¨® que el d¨ªa 14 era un buen l¨ªmite es porque hasta ese momento un embri¨®n se puede dividir en dos y dar lugar a gemelos. Si hay alma en ese embri¨®n, realmente no se ha decidido si ser¨¢n dos almas o una. No hay un concepto de individualidad hasta entonces. El d¨ªa 14 es cuando realmente se crea el concepto del individuo.

"Yo no me sentir¨ªa c¨®moda estudiando un embri¨®n m¨¢s all¨¢ del d¨ªa 20"

P. Es un punto de referencia.

R. Yo, en ese sentido, me siento muy segura con las investigaciones que estamos haciendo con los embriones hasta el d¨ªa 14. Y, sobre todo, teniendo en cuenta que utilizamos embriones sobrantes [de las cl¨ªnicas de fertilidad]. El destino de esos embriones, s¨ª o s¨ª, es perecer. La cosa es si los destruyes directamente o los conservas en un laboratorio antes de destruirlos. Intentamos hacer algo positivo con esos embriones que tienen que eliminarse.

P. Esa raz¨®n tambi¨¦n valdr¨ªa para seguir investigando hasta los 20 d¨ªas, porque se van a eliminar igualmente.

R. Yo no me sentir¨ªa c¨®moda estudiando un embri¨®n m¨¢s all¨¢ del d¨ªa 20, que es cuando el sistema nervioso se empieza a desarrollar. Ya empezamos a pensar en cosas como: ?Tiene sentimientos? ?Sufre? ?Qu¨¦ est¨¢ haciendo ese sistema nervioso primitivo? No lo sabemos. Personalmente, creo que se entra en un ¨¢rea gris.

P. ?De qu¨¦ sirve averiguar c¨®mo una c¨¦lula madre decide ser h¨ªgado o cerebro?

R. La aplicaci¨®n m¨¢s clara ser¨ªa la regeneraci¨®n. Tenemos c¨¦lulas madre en los laboratorios. Si alguien requiere un trasplante de p¨¢ncreas, porque tiene diabetes y no est¨¢ produciendo insulina, pues necesitamos saber c¨®mo convertir en el laboratorio esas c¨¦lulas madre embrionarias en las c¨¦lulas que producen insulina, para luego tratar a los pacientes. Ese es el concepto b¨¢sico de la medicina regenerativa. Otra aplicaci¨®n de mis estudios es averiguar por qu¨¦ la reproducci¨®n humana es tan ineficaz. Comparados con cualquier otro ser vivo somos realmente ineficaces. De todos los cigotos que se crean, se estima que solamente el 30% llega a nacer. Se pierde un 70% por el camino y no sabemos muy bien por qu¨¦ sucede esto.

P. Dice que no sabemos c¨®mo una c¨¦lula embrionaria acaba siendo un p¨¢ncreas.

"Todo lo que sucede una vez que el embri¨®n ya est¨¢ en el cuerpo de la madre no lo podemos estudiar"

R. No, sobre todo en el contexto de embriones humanos. En el de rat¨®n sabemos m¨¢s, porque se ha podido estudiar, pero investigar embriones humanos es extremadamente dif¨ªcil. La ventana en la que podemos estudiar esos embriones es muy peque?a. Todo lo que sucede una vez que el embri¨®n ya est¨¢ en el cuerpo de la madre no lo podemos estudiar.

P. El consenso internacional es no cultivar embriones humanos fuera del ¨²tero m¨¢s all¨¢ del d¨ªa 14.

R. Exacto, aunque, tanto en EE UU como en China, el l¨ªmite del d¨ªa 14 no es una ley, es una recomendaci¨®n cient¨ªfica.

P. Su equipo ha llegado m¨¢s lejos que nadie, cultivando embriones humanos en laboratorio, hasta los 13 d¨ªas.

R. Es una metodolog¨ªa desarrollada para embriones de rat¨®n en el laboratorio de Magdalena Zernicka-Goetz. Yo llegu¨¦ justo en el momento de aplicarlo a embriones humanos. Y ahora, recientemente, con unas pocas modificaciones, se ha utilizado para cultivar embriones de mono hasta los 20 d¨ªas.

P. Ha sido el equipo del cient¨ªfico espa?ol Juan Carlos Izpis¨²a el que ha cultivado en China embriones de mono de 20 d¨ªas fuera del ¨²tero. ?Es cuesti¨®n de tiempo que alguien lo haga en humanos?

R. Creo que en alg¨²n momento se har¨¢. No s¨¦ si se cambiar¨¢ la ley o se har¨¢ en uno de estos pa¨ªses en los que el d¨ªa 14 es solo una recomendaci¨®n, pero creo que se har¨¢.

"Es el momento de debatir cu¨¢les deber¨ªan ser los l¨ªmites de la investigaci¨®n con embrioides"

P. ?Cree que hay que cambiar la ley del d¨ªa 14?

R. Ahora no. Hasta hace poco solo pod¨ªamos estudiar los embriones humanos desde la fecundaci¨®n hasta el d¨ªa 7, que es cuando se implantan en el ¨²tero materno. Ahora hemos llegado hasta el d¨ªa 13, o sea que hemos duplicado el tiempo que podemos estudiar los embriones. Son seis d¨ªas extra para investigar qu¨¦ est¨¢ sucediendo. Solo con esos seis d¨ªas extra podemos contestar un mont¨®n de preguntas que antes no pod¨ªamos responder. Adem¨¢s, si la ley del d¨ªa 14 se cambiara ahora mismo dar¨ªa un poco la impresi¨®n de: "Vamos a cambiarla simplemente porque ahora se puede [cultivar embriones humanos m¨¢s all¨¢ del d¨ªa 14]". Y no creo que ese deba ser el argumento. El argumento deber¨ªa ser: "Vamos a cambiar la ley porque los beneficios que vamos a obtener son mucho mayores que los potenciales perjuicios.

P. En una entrevista en 2017, su colega Magdalena Zernicka-Goetz s¨ª ped¨ªa eliminar el l¨ªmite de 14 d¨ªas. ?Lo han discutido entre ustedes?

R. S¨ª, lo hemos hablado mucho. Tampoco creo que ella vea la necesidad de cambiar la ley inmediatamente. ?Qu¨¦ ocurre? Que si se cambia ahora la ley se podr¨ªa estudiar la gastrulaci¨®n, el proceso en el que esas c¨¦lulas madre embrionarias toman las primeras decisiones: "Yo prefiero irme hacia el cerebro" o "Yo prefiero ir al digestivo". Es un momento del desarrollo, realmente cr¨ªtico, que no podemos estudiar directamente con embriones humanos. Tenemos que recurrir a sistemas in vitro. Si se cambiara la ley del d¨ªa 14, se podr¨ªa estudiar ese proceso de gastrulaci¨®n.

P. ?C¨®mo planea entender la gastrulaci¨®n sin poder verla?

R. ?ltimamente se han desarrollado sistemas ¡ªla gente los llama embrioides¡ª utilizando c¨¦lulas madre embrionarias humanas o de rat¨®n. Con ellas puedes generar en el laboratorio estructuras que se parecen mucho a las que ves en el embri¨®n. Es un sistema alternativo que puedes utilizar para saber c¨®mo las c¨¦lulas toman esas primeras decisiones.

P. Entonces usted va a trabajar con embriones de rat¨®n, con embriones humanos hasta el l¨ªmite de 14 d¨ªas y tambi¨¦n con estos embrioides.

R. S¨ª, con modelos in vitro de embrioides humanos y de rat¨®n, exacto.

"Es una pena que se pierdan los embriones sobrantes de las cl¨ªnicas de fertilidad"

P. Usted ha escrito que un embri¨®n de 10 d¨ªas tiene un tama?o menor al de un grano de arena.

R. Me gusta hacer esas comparaciones, porque la gente puede pensar que tenemos casi beb¨¦s en el laboratorio, pero realmente son los estad¨ªos m¨¢s tempranos del desarrollo. Son realmente muy peque?os, como un grano de arena.

P. El equipo de Izpis¨²a ya ha cultivado en China embriones de mono con c¨¦lulas humanas, con el objetivo final de crear embriones de mono con organoides humanos para trasplantes. ?C¨®mo ve, ¨¦ticamente, un embri¨®n de mono con una semilla de h¨ªgado humano?

R. Depende mucho de c¨®mo se haga. La gente piensa: "Uy, mezclas c¨¦lulas humanas embrionarias con embriones de mono. ?Qu¨¦ pasa si ese mono tiene parte del cerebro humano? ?Va a pensar de forma humana? ?Va a sentir de forma diferente? ?Qu¨¦ pasa si produce ¨®vulos o espermatozoides humanos?". Son preguntas que generan preocupaci¨®n. Se habla de utilizar c¨¦lulas madre humanas embrionarias que tengan mutaciones, de forma que sepas al 100% que no van a ir ni al cerebro ni a la l¨ªnea germinal: no van a producirse ¨®vulos ni espermatozoides humanos. As¨ª eliminas muchos de los potenciales problemas. Yo creo que la investigaci¨®n con quimeras va a aumentar, porque tiene una potencialidad enorme para desarrollar ¨®rganos. Pero hay que tener muy en cuenta cu¨¢les son los l¨ªmites ¨¦ticos y legales, estableciendo una legislaci¨®n muy clara sobre lo que se puede hacer y lo que no.

P. Dice usted que hay que tener muy claros los l¨ªmites ¨¦ticos. ?Est¨¢n claros?

R. No del todo. Pasa lo mismo con la investigaci¨®n con los embrioides. Podemos utilizar las c¨¦lulas madre embrionarias para crear estructuras que parecen embriones humanos. ?Cu¨¢les son los l¨ªmites? No lo sabemos, porque no est¨¢n establecidos. Es una investigaci¨®n tan nueva que todav¨ªa no hay l¨ªmites establecidos. Es el momento de debatir cu¨¢les deber¨ªan ser los l¨ªmites de este tipo de investigaci¨®n.

P. En Espa?a se practican unos 100.000 abortos al a?o. ?No es un poco c¨ªnico oponerse a la investigaci¨®n con embriones humanos de unos pocos d¨ªas?

R. Totalmente de acuerdo. Adem¨¢s, en Espa?a tambi¨¦n hay un problema muy grande de embriones sobrantes. Como hay tan poca investigaci¨®n con embriones humanos, las cl¨ªnicas de fertilidad no saben qu¨¦ hacer con los embriones sobrantes. S¨¦ que hay pacientes que querr¨ªan donarlos a la investigaci¨®n, pero no hay proyectos a los que donarlos. Es una pena que se pierdan as¨ª esos embriones.

P. ?C¨®mo se elimina un embri¨®n de unos d¨ªas?

R. Normalmente lo fijas con una soluci¨®n, parecida al formol, y ya no est¨¢ vivo, pero lo puedes observar. Algo as¨ª hacemos nosotros con los embriones.