La estrategia del ¡®lagarto buceador¡¯: formar burbujas para respirar bajo el agua y evitar a los depredadores

All¨¢ fuera, en el mundo natural, los seres vivos han desarrollado estrategias de lo m¨¢s creativas para poder sobrevivir a las amenazas de su entorno. Este es el caso de los lagartos semiacu¨¢ticos del g¨¦nero Anolis, que son capaces de producir una burbuja de ox¨ªgeno sobre sus fosas nasales para poder respirar bajo el agua y evitar a los depredadores. La particular t¨¢ctica de este lagarto buceador ha sido descrita hoy martes en una investigaci¨®n de la Universidad de Binghamton, en Nueva York, y publicada en la revista cient¨ªfica Biology Letters. Es la primera vez que los cient¨ªficos consiguen evidencia de un vertebrado que aplica esta t¨¦cnica para realizar inmersiones prolongadas.

Los anolis de agua se encuentran en los bosques tropicales del sur de Costa Rica y, si bien el uso de burbujas bajo el agua en esta especie ya hab¨ªa sido documentado en estudios anteriores, esta es la primera vez que se pudo demostrar que aplican esta t¨¢ctica para camuflarse y evitar ser comidos por otros animales. Lindsey Swerk, profesora adjunta de investigaci¨®n de ciencias biol¨®gicas en la Universidad de Binghamton y autora del estudio, dijo en una nota de prensa de la instituci¨®n que ¡°los anolis son como los nuggets de pollo del bosque¡±. Los p¨¢jaros, las serpientes y algunos mam¨ªferos peque?os se alimentan de ellos. ¡°Al saltar al agua y mantenerse sumergidos pueden escapar de muchos de sus depredadores¡±, agreg¨®.

Para poder determinar si la burbuja cumpl¨ªa realmente un papel funcional en la respiraci¨®n de los lagartos y si les permit¨ªa permanecer bajo el agua durante m¨¢s tiempo, la cient¨ªfica aplic¨® una sustancia en la superficie de la piel de los reptiles que imped¨ªa la formaci¨®n de burbujas. Como las escamas de este animal son hidr¨®fobas, es decir, que repelen el agua en vez de absorberla, el aire se adhiere al tejido y permite la formaci¨®n de peque?as c¨¢psulas. Al aplicar la sustancia, las burbujas no pudieron formarse y Swierk compar¨® a estos lagartos intervenidos con un grupo de control que s¨ª pod¨ªan formar burbujas con normalidad.

El experiment¨® arroj¨® que aquellos individuos dentro del grupo de control pod¨ªan permanecer bajo el agua un 32% m¨¢s de tiempo que aquellos con problemas para formar burbujas. ¡°Esto es realmente significativo porque es el primer experimento que demuestra la importancia adaptativa de las burbujas. Su re-inhalaci¨®n permite a los lagartos permanecer bajo el agua durante m¨¢s tiempo. Antes lo sospech¨¢bamos, pero no probamos si cumpl¨ªa una funci¨®n¡±, detall¨® Swierk. La cient¨ªfica registr¨® que los lagartos pueden permanecer bajo el agua al menos durante 20 minutos reutilizando el ox¨ªgeno de la burbuja, aunque sospecha que podr¨ªa ser a¨²n por m¨¢s tiempo.

Swierk, que ha dedicado gran parte de su carrera al estudio de los anolis, pretende seguir avanzando en la investigaci¨®n para comprender mejor este mecanismo adaptativo. A veces las burbujas de la superficie de la piel del lagarto se unen con la que el animal exhala despu¨¦s de sumergirse. ¡°Creemos que esta re-respiraci¨®n sirve para redistribuir diferentes vol¨²menes de aire dentro y sobre el cuerpo del anolis, lo que le permite tener suficiente ox¨ªgeno para realizar inmersiones prolongadas¡±, apunt¨® la cient¨ªfica. Ahora toca examinar c¨®mo ocurre esa redistribuci¨®n y si facilita la captaci¨®n de ox¨ªgeno debajo del agua, un mecanismo similar al que emplean algunos insectos y ara?as muy peque?as para poder respirar estando sumergidos.

La investigaci¨®n no solo es relevante porque describe un comportamiento animal particular, sino porque podr¨ªa abrir la puerta a desarrollar materiales bioinspirados, aquellos que se basan en propiedades o caracter¨ªsticas de organismos biol¨®gicos y cuyas particularidades se pueden transferir al campo de la industria o la tecnolog¨ªa.