El Everest crece m¨¢s que el resto de ¡®ochomiles¡¯ gracias a un r¨ªo que aligera su peso

El Everest crece unos mil¨ªmetros m¨¢s cada a?o. No deber¨ªa extra?ar, toda la cordillera del Himalaya lo est¨¢ haciendo. A¨²n viv¨ªan los dinosaurios cuando el choque de las placas india y euroasi¨¢tica empez¨® a levantarla. Pero la monta?a m¨¢s alta del mundo es entre 238 metros (si se compara con el K2) y 822 metros (con el Shisha Pangma) mayor que el resto de los ochomiles. Ahora, ge¨®logos chinos y brit¨¢nicos creen haber encontrado la raz¨®n de esta anomal¨ªa geol¨®gica. Seg¨²n detallan en la revista cient¨ªfica Nature Geoscience, el r¨ªo Arun, que la rodea, est¨¢ erosionando su base, aligerando su masa y elev¨¢ndola m¨¢s que el resto de cumbres vecinas.

¡°El r¨ªo Arun ayuda a elevar el monte Everest mediante un proceso llamado rebote isost¨¢tico¡±, dice el ge¨®logo de la Universidad de Geociencias de China y primer autor de esta investigaci¨®n, Jingen Dai. Si se considera la corteza terrestre como una superficie flexible que flota sobre material m¨¢s denso debajo, el manto, ¡°cuando el r¨ªo erosiona y arrastra enormes cantidades de roca de los valles, es como quitarle peso a esta superficie flotante; del mismo modo que un barco se eleva m¨¢s en el agua cuando se le quita la carga, la tierra responde elev¨¢ndose lentamente hacia arriba¡±, explica Dai. Este efecto rebote se hab¨ªa observado en zonas del planeta cubiertas de grandes masas de hielo, como Groenlandia, que se est¨¢n deshelando de forma acelerada. En un proceso llamado isostasia, la geosfera tiende al equilibrio gravitacional. All¨ª el agente causal ser¨ªa la p¨¦rdida de agua que va al mar, en el Everest, este papel lo tendr¨ªa la fuerza erosiva del r¨ªo. ¡°En el caso del Arun, a medida que excava valles m¨¢s profundos, la tierra circundante, incluido el monte Everest, se eleva en respuesta. Esta elevaci¨®n es una forma de que la Tierra mantenga el equilibrio, compensando la masa eliminada por la erosi¨®n fluvial¡±, termina el ge¨®logo chino.

Durante milenios y milenios, el Everest se elevaba a la par que el resto de la cordillera. Entonces, el Arun discurr¨ªa por la ladera norte, por la parte china, tibetana, y de este a oeste. Pero hace unos 69.000 a?os (un breve lapso en t¨¦rminos geol¨®gicos), el r¨ªo cambi¨® su curso hacia el sur, quedando atrapado por la red fluvial de otro mayor, el Kosi. El investigador del Instituto Geol¨®gico y Minero de Espa?a (IGME), Luis Carcavilla, cuenta que, ¡°el r¨ªo hizo un giro de 90 grados, poni¨¦ndose norte-sur, excavando una de las gargantas m¨¢s profundas del mundo¡±. En este proceso, denominado incisi¨®n fluvial, y dada su elevaci¨®n y trayectoria, el Arun provoca una gran erosi¨®n en la base. ¡°Lo que vienen a decir [los autores de esta nueva investigaci¨®n] es que ese ca?¨®n tan encajado y ese recorrido tan an¨®malo que va oeste a este y de repente norte a sur podr¨ªa tener algo que ver con la elevaci¨®n del Everest¡±, indica. Seg¨²n los c¨¢lculos de los ge¨®logos chinos, que insisten en que el principal factor sigue siendo el tect¨®nico, el fluvial ser¨ªa responsable de hasta un tercio del diferencial de altura con sus monta?as vecinas.

El ge¨®logo de la Universidad Pablo de Olavide, Francisco Moral, que no ha intervenido en esta investigaci¨®n, apunta lo que pudo pasar: ¡°Un r¨ªo peque?o, norte-sur, cuando captura a otro r¨ªo, oeste a este, aumenta enormemente el tama?o de la cuenca, de su caudal. Si antes ten¨ªamos un r¨ªo que, digamos, ten¨ªa una cuenca vertiente de 10 km?, cuando se produce la captura puede pasar a 80 km?. Estamos multiplicando por ocho la cuenca vertiente. A partir de ese momento, aumenta el caudal y aumenta la capacidad erosiva¡±. Seg¨²n los c¨¢lculos del estudio, el Arun se ha encajado en este tiempo unos 700 metros hacia abajo. ¡°Esa erosi¨®n en el lecho del r¨ªo y en la vertiente elimina enormes cantidades de material geol¨®gico. Como consecuencia, tenemos menos peso en esa zona de la corteza y en torno a esa garganta se produce un levantamiento de tipo isost¨¢tico por la p¨¦rdida de esa masa¡±, detalla Moral.

La conclusi¨®n, sostenida en varios modelos y el registro geol¨®gico, se ver¨ªa confirmada por el hecho de que las otras dos monta?as m¨¢s cercanas al Everest, el Lhotse y el Makalu, tambi¨¦n se est¨¢ elevando a un ritmo m¨¢s r¨¢pido. El rebote isost¨¢tico del cuarto y quinto picos m¨¢s altos del mundo habr¨ªa aumentado su altura en una cantidad similar a la del Everest. De hecho, el segundo, ubicado m¨¢s cerca del r¨ªo Arun, estar¨ªa experimentando una tasa de levantamiento ligeramente mayor.

Carcavilla, del IGME, destaca que en las ¨²ltimas dos d¨¦cadas se est¨¢n investigando ¡°procesos geol¨®gicos externos, como la lluvia, los glaciares¡­ que influyen o que pueden desencadenar ciertos procesos internos¡±. Algunos de ellos est¨¢n mejor estudiados, como el rebote isost¨¢tico por el deshielo. ¡°Pero la incisi¨®n fluvial o la erosi¨®n de los glaciares es m¨¢s reciente¡±, dice. El ge¨®logo recuerda que estos procesos y su impacto son muy dif¨ªciles de cuantificar. Pero tambi¨¦n que es relevante intentarlo: ¡°De hecho, hay estudios que sostienen que la zona del Himalaya que m¨¢s se eleva es aquella donde m¨¢s intenso es el monz¨®n, porque produce m¨¢s erosi¨®n y eso produce m¨¢s rebote¡±. Y del monz¨®n depende en buena medida el destino de un tercio de la poblaci¨®n mundial.

?Hasta cu¨¢ndo crecer¨¢ el Everest? Ni los autores del estudio ni los ge¨®logos consultados lo saben. Son muchos los factores que intervienen. Algunos los relata el investigador chino, Dai: ¡°La colisi¨®n tect¨®nica en curso, que sigue siendo el principal impulsor de la elevaci¨®n; el rebote isost¨¢tico causado por la erosi¨®n del r¨ªo; y la erosi¨®n glacial a grandes altitudes, que desgasta gradualmente la cumbre. La interacci¨®n de estos procesos (elevaci¨®n tect¨®nica, rebote isost¨¢tico y erosi¨®n) determinar¨¢ su altura final¡±. Pero su colega Carcavilla recuerda que el Everest ya est¨¢ en el l¨ªmite. En el pasado, solo pudo haber monta?as tan altas en una ¨²nica ocasi¨®n en los 4.500 millones de historia de la Tierra. ¡°La litosfera tiene un l¨ªmite de cu¨¢nto puede aguantar antes de que colapse¡±, recuerda.