Los delfines mulares ¡®sonr¨ªen¡¯ mientras juegan

El delf¨ªn mular es una de las especies marinas m¨¢s inteligentes y carism¨¢ticas de todo el reino animal. Son sociables y utilizan el sonido como su principal v¨ªa de comunicaci¨®n, a trav¨¦s de un extenso repertorio de silbidos y chasquidos. Adem¨¢s, mantienen una actitud juguetona a lo largo de sus vidas: saltan, hacen piruetas y golpean con sus aletas la superficie del agua. Justo ese comportamiento motiv¨® a la bi¨®loga evolutiva Elisabetta Palagi a indagar en las expresiones no verbales que realizan en las profundidades. Esta investigadora, junto a sus colegas de la Universidad de Pisa (Italia), ha detectado que estos mam¨ªferos marinos tienen un gesto similar a una sonrisa humana, cuando juegan con otros compa?eros.

Los cient¨ªficos analizaron 1.288 expresiones diferentes de los delfines en cautiverio ¡ªregistradas en 837 v¨ªdeos en dos zoos marinos de Italia y Francia¡ª mientras jugaban en parejas y con entrenadores humanos. Pese a que se trata de un estudio que se realiz¨® en un ambiente controlado, los resultados de la investigaci¨®n, publicado este mi¨¦rcoles en la revista iScience, indican que en m¨¢s del 30% de los casos hubo una respuesta a ese gesto de abrir la boca y exhibir los dientes.

El 89% de las expresiones de boca abierta registradas ocurrieron en el momento que las caras de los delfines estaban en el campo de visi¨®n de los compa?eros de juego. Los cient¨ªficos notaron que cuando los cet¨¢ceos ve¨ªan a sus interlocutores, la rapidez de su respuesta (un segundo) era mayor, lo que el equipo catalog¨® como mimetismo facial r¨¢pido, un aspecto que ha sido estudiado anteriormente en mam¨ªferos terrestres como las suricatas y osos malayos.

¡°Los delfines mulares pueden evocar una respuesta espejo con la expresi¨®n facial¡±, dice Palagi, autora principal. El juego social requiere habilidades comunicativas complejas, pues proviene de un comportamiento agon¨ªstico, es decir, que los animales reaccionan agresivamente ante situaciones de conflicto o amenaza. Las expresiones de ¡®boca abierta¡¯ tienen su origen evolutivo en la acci¨®n de atacar y morder. Por otro lado, el estudio tambi¨¦n menciona que no se puede descartar la posibilidad de que, en algunos casos, el gesto se produzca de forma defensiva.

Para Bruno D¨ªaz, fundador de Bottlenose Dolphin Research Institute (BDRI), no es adecuado plantear que las expresiones faciales lleven a decir que son distintivas. ¡°Aunque un delf¨ªn haga muecas diferentes, no quiere decir que se pueda generalizar a todos los delfines¡±, indica el doctor en Ecolog¨ªa que no particip¨® del estudio. Y Carmen Arija, zo¨®loga marina y directora de Sea Wolves, se?ala que aunque las condiciones que tiene un animal son diferentes en un medio silvestre, existen comportamientos que no cambian. ¡°Es posible que sea un comportamiento muy b¨¢sico; no es una sonrisa real, pero ser¨ªa lo m¨¢s parecido. Probablemente, puede que sea un recurso utilizado en el mar para prop¨®sitos m¨¢s o menos similares¡±, sostiene Arija, que tampoco fue parte de la investigaci¨®n.

Los autores del art¨ªculo reconocen que explorar la comunicaci¨®n visual en delfines es desafiante, pero que los entornos como zoos ofrecen oportunidades para analizar rasgos comunicativos y cognitivos sutiles que los animales ¡°podr¨ªan utilizar para gestionar sus interacciones¡±. D¨ªaz y Arija tambi¨¦n coinciden en que analizar estos aspectos es complejo en el medio acu¨¢tico.

¡°El hecho de que tengamos animales en instituciones zool¨®gicas, en centros de rescate o santuarios, permite hacer grabaciones como en este estudio para que podamos tener una proximidad mucho mayor para evaluar toda su comunicaci¨®n visual. Ser¨ªa un delito no hacerlo¡±, argumenta Arija.

Aunque los cient¨ªficos no registraron en el nuevo art¨ªculo las se?ales ac¨²sticas y vocalizaciones de los delfines durante el juego, s¨ª plantean que investigaciones futuras deber¨ªan analizar estos aspectos junto a las se?ales t¨¢ctiles ¡ªcomo frotar el cuerpo y las aletas con otros delfines¡ª que se consideran signos de amistad, durante las interacciones l¨²dicas. ¡°El comportamiento en el juego es un aspecto importante si queremos estudiar la comunicaci¨®n a corta distancia. Los animales no se basan ¨²nicamente en se?ales visuales, sino que tambi¨¦n las utilizan junto con otras modalidades sensoriales¡±, indica Palagi. ¡°Los humanos recibimos una gran cantidad de est¨ªmulos ac¨²sticos, t¨¢ctiles y creo que muchos otros mam¨ªferos y otras especies tambi¨¦n poseen m¨²ltiples canales sensoriales¡±, agrega.