?Qu¨¦ son los supervolcanes?

En vulcanolog¨ªa existe una escala a la que llamamos ¨ªndice de explosividad volc¨¢nica (IEV- VEI por sus siglas en ingl¨¦s), que es un indicador del tama?o y de la explosividad que tienen las erupciones. Registra la cantidad (volumen) de material que expulsa un volc¨¢n y la altura de la columna eruptiva. Esa escala tiene una gradaci¨®n de 8, pero es logar¨ªtmica lo que significa que un aumento de 1 supone una explosi¨®n 10 veces m¨¢s potente.

Las supererupciones tienen un IEV de 8, es decir, son las erupciones m¨¢s explosivas de la escala. Los supervolcanes emiten enormes dep¨®sitos de material, m¨¢s de 1000 kil¨®metros c¨²bicos. Pero son erupciones muy poco habituales, se estima que su frecuencia es de m¨¢s de 10.000 a?os. Por ejemplo, no existen supererupciones en el registro hist¨®rico reciente humano aunque s¨ª las hay en el registro geol¨®gico. Es decir, s¨ª estamos seguros de que las ha habido porque se han estudiado a partir de los dep¨®sitos geol¨®gicos.

Una de las supererupciones m¨¢s conocidas es la de Yellowstone, que ocurri¨® en lo que hoy es uno de los parques nacionales m¨¢s conocidos de Estados Unidos. La llamada caldera de Yellowstone que se form¨® tras una erupci¨®n hace aproximadamente 640.000 a?os, mide 55 x 72 kil¨®metros. Es una supercaldera. En Chile, por ejemplo, tambi¨¦n hubo otra supererupciones que form¨® la caldera del Diamante hace aproximadamente 130.000 a?os. Estos supervolcanes se producen normalmente en zonas de subducci¨®n, donde las erupciones son m¨¢s explosivas. Eso es algo que no ocurre en Canarias porque no est¨¢ en una zona de subducci¨®n, sino en una zona de hotspot o punto caliente.

No existen supererupciones en el registro hist¨®rico reciente humano aunque s¨ª las hay en el registro geol¨®gico

Aunque por ejemplo el Teide-Pico Viejo s¨ª ha tenido erupciones m¨¢s explosivas que la de estos d¨ªas de La Palma, las erupciones de esta isla o las de El Hierro son como la que estamos viendo ahora, con IEV de 2 o 3, es decir, principalmente estrombolianas.

No estamos seguros de qu¨¦ es lo que provoca exactamente una supererupci¨®n. La hip¨®tesis es que tienen c¨¢maras magm¨¢ticas muy grandes que se vac¨ªan de forma s¨²bita, c¨¢maras que son mucho mayores que las del resto de los volcanes.

Si ahora en la Tierra se produjera una supererupci¨®n de ese tipo provocar¨ªa un cambio clim¨¢tico. Se ha estudiado que las erupciones de mayor IEV emiten tanta ceniza a la atm¨®sfera que impiden que pasen los rayos del sol lo que genera cambios clim¨¢ticos a nivel global. Adem¨¢s, en la zona en la que se producen estas supererupciones causan una devastaci¨®n total porque los productos que tienen asociados son, generalmente, flujos pirocl¨¢sticos (PDCs por sus siglas en ingl¨¦s) que destruyen todo lo que hay alrededor.

El mayor volc¨¢n del Sistema Solar es el Monte Olimpo que est¨¢ en el planeta Marte. De hecho es tan grande como toda la superficie de Espa?a. Sin embargo, a pesar de su gran tama?o, no est¨¢ relacionado con supererupciones. En este caso, se trata de un volc¨¢n en escudo como por ejemplo el Kilauea o el Mauna Loa en Haw¨¢i, que son volcanes de suaves pendientes, que se forman por m¨²ltiples erupciones consecutivas con emisi¨®n de lavas, principalmente a partir de erupciones no muy explosivas.

Laura Becerril Carretero es doctora en Geolog¨ªa, experta en volcanolog¨ªa y profesora e investigadora en el Instituto de Ciencias de la Ingenier¨ªa, Universidad de O¡¯Higgins (Rancagua), Chile.

Pregunta enviada v¨ªa email por Paula Garc¨ªa P¨¢saro

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