?Por qu¨¦ las olas van siempre hacia la playa?

Las olas se pueden generar por distintos mecanismos, pero esas que vemos llegar a la playa son, generalmente, olas de viento. Se trata de ondas que se desplazan por la superficie del agua, ya sea en el oc¨¦ano, el mar, lagos, r¨ªos, etc.

Para generarlas, el viento le transfiere energ¨ªa al agua del mar: primero se forman peque?as perturbaciones en la superficie que van creciendo para dar lugar a olas m¨¢s grandes. El tama?o que alcancen las olas depender¨¢ de tres componentes: que el viento tenga una intensidad suficiente, que sople durante un tiempo suficiente y que adem¨¢s tenga un recorrido suficientemente amplio sin interrupciones.

En la costa, la tierra supone una limitaci¨®n del recorrido para los vientos que soplan de la tierra hacia el mar, de modo que, aunque el viento sople con la intensidad y durante el tiempo necesario, no tiene recorrido suficiente para formar olas con cierta magnitud. Por eso las olas que percibimos nosotros rompiendo en la playa generalmente se forman mar adentro, a veces a una distancia considerable del lugar donde las vemos.

En mar abierto, en zonas m¨¢s profundas, las olas no tienen una direcci¨®n predeterminada porque el viento que las genera no tiene barreras f¨ªsicas y puede soplar en todas las direcciones. Pero es verdad que cuando estamos en la playa parece que todas vienen de forma paralela a la l¨ªnea de la costa. Eso se debe a un efecto f¨ªsico que se llama refracci¨®n y que es debido a la interacci¨®n de las olas con el fondo.

La velocidad de las olas en aguas poco profundas depende de la profundidad. Cuando las olas se van acercando a la costa, a partir de una cierta profundidad se dice que las olas ¡°empiezan a sentir el fondo¡± y la velocidad se reduce debido al rozamiento. Cuando llegan con un cierto ¨¢ngulo a la costa, la parte m¨¢s cercana a esta tiene una velocidad menor (porque hay menos profundidad), pero al mismo tiempo, la parte de la ola m¨¢s alejada del fondo sigue viajando a mayor velocidad. Como una parte se mueve m¨¢s r¨¢pido que otra, es como si la ola se fuera girando, y por ello acaba movi¨¦ndose casi paralela a la l¨ªnea de costa, o la l¨ªnea de la playa si est¨¢s vi¨¦ndolas desde ah¨ª. Esto es as¨ª en t¨¦rminos generales, porque en el efecto de la refracci¨®n sobre la ola influye c¨®mo es la superficie del fondo, que es lo que llamamos batimetr¨ªa.

En la playa tambi¨¦n percibimos c¨®mo las olas aumentan su altura antes de romper. Este es otro efecto de su aproximaci¨®n a la costa. La energ¨ªa de las olas tiene dos componentes: la energ¨ªa cin¨¦tica, que depende de la velocidad, y la energ¨ªa potencial, que depende de la altura. En aguas m¨¢s profundas, la mayor parte de la energ¨ªa es en forma de energ¨ªa cin¨¦tica, pero al acercarse a la costa, las olas pierden velocidad al sentir el fondo, es decir, disminuye su energ¨ªa cin¨¦tica y es transferida a energ¨ªa potencial, que hace que aumente la altura de las olas, que finalmente acaban colapsando y rompiendo en la playa, donde liberan su energ¨ªa.

Luz Mar¨ªa Garc¨ªa Garc¨ªa es doctora en Matem¨¢tica Aplicada y directora e investigadora en el Centro Oceanogr¨¢fico de A Coru?a (IEO-CSIC).

Pregunta enviada por Liva Men¨¦ndez Garc¨ªa (3? de primaria)

Coordinaci¨®n y redacci¨®n: Victoria Toro

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