?C¨®mo se ve el cielo nocturno desde el ecuador?

Todos los astros del universo se mueven, desde los m¨¢s peque?os como los asteroides y cometas, hasta las galaxias. Sin embargo, excepto los objetos del Sistema Solar, est¨¢n tan lejos que no podemos apreciar sus movimientos a simple vista en las escalas de tiempo humanas. Los cambios que vemos en la posici¨®n de las constelaciones y las estrellas a lo largo de la noche, o entre una noche y otra, se deben a los movimientos de la Tierra, tanto al de rotaci¨®n en torno a s¨ª misma como al de traslaci¨®n alrededor del Sol.

Para saber qu¨¦ estrellas vamos a ver cada noche, adem¨¢s de los movimientos de la Tierra, tenemos que tener en cuenta la latitud del lugar desde el que observamos, porque la porci¨®n del cielo que podemos ver var¨ªa de una latitud a otra. Los casos m¨¢s extremos son el Polo Norte y el Polo Sur. Desde el ?rtico solo se ve la mitad norte del cielo que es a la que llamamos hemisferio boreal, y desde la Ant¨¢rtida, solo vemos el hemisferio austral. Si nos situamos en el Polo Norte y comenzamos a andar hacia el ecuador, iremos viendo cada vez m¨¢s porci¨®n del hemisferio austral. Por ejemplo, desde Espa?a se ven Escorpio y Sagitario que son constelaciones australes. Cuando lleguemos al ecuador, podremos ver todas las constelaciones. Eso no quiere decir que las veamos todas a la vez. Como todos sabemos, las estrellas solo se pueden ver de noche. Eso quiere decir que solo vemos las estrellas que est¨¢n en la cara de la Tierra opuesta al Sol, que es a donde miramos durante nuestra noche. Pero si nos situamos en el ecuador y observamos las estrellas todas las noches a la misma hora, a lo largo del a?o veremos todas las estrellas porque la Tierra habr¨¢ dado una vuelta completa alrededor del Sol.

Aunque desde el ecuador pueden verse todas las constelaciones, algunas estrellas se ven muy bajas. Ese es el caso de la estrella Polar que es la que marca el norte y que se ver¨ªa en la l¨ªnea del horizonte, por lo que en la pr¨¢ctica no se podr¨ªa observar. Y ocurre lo mismo con la estrella Sigma del Octante Sur que est¨¢ situada en el Polo Sur. Sin embargo la Cruz del Sur, que es una constelaci¨®n que han usado mucho los navegantes para orientarse, se ve mejor porque no est¨¢ situada exactamente en el Polo Sur.

Sabemos que debido a la rotaci¨®n de la Tierra todos los astros salen por el este y se ponen por el oeste todos los d¨ªas, recorriendo un arco en el cielo. Si estamos en el hemisferio norte, ese arco se ve en la direcci¨®n sur. Por el contrario, si estamos en el hemisferio sur, el arco se ve en la direcci¨®n norte. En el ecuador, ese arco est¨¢ casi en la vertical. No est¨¢ totalmente en la vertical porque el eje de la Tierra est¨¢ inclinado 23,5¡ã respecto a la ecl¨ªptica (plano que define el movimiento de la Tierra alrededor del Sol) pero est¨¢ muy cerca. Podr¨ªamos decir que, en el ecuador, el Sol y la Luna pasan literalmente sobre nuestras cabezas. Adem¨¢s, la duraci¨®n del d¨ªa es siempre de doce horas, igual que la de la noche e independientemente de la estaci¨®n del a?o. Las diferencias del clima entre las estaciones son tambi¨¦n mucho menos pronunciadas que en otras latitudes.

La forma en la que vemos las fases de la Luna depende tambi¨¦n del lugar de la Tierra desde el que las observamos. En el hemisferio norte, cuando la Luna est¨¢ en cuarto creciente, la zona iluminada tiene una forma parecida a una D, mientras que en el hemisferio sur, la ver¨ªamos con forma de C. En el ecuador, cuando la Luna est¨¢ en cuarto creciente tiene la forma de una U invertida cuando aparece por el este y de una U normal cuando se pone por el oeste. Cuando est¨¢ en cuarto menguante ser¨ªa al rev¨¦s, aparece por el este en forma de U y se pone por el oeste en forma de U invertida.

Quiz¨¢ tambi¨¦n te interese saber que en el siglo XVIII se realiz¨® una important¨ªsima expedici¨®n geod¨¦sica franco-espa?ola al ecuador. El objetivo de esta expedici¨®n era determinar la forma de la Tierra y, por parte de Espa?a, participaron los marinos y cient¨ªficos Jorge Juan y Antonio de Ulloa. Aquella expedici¨®n consigui¨® demostrar que la Tierra est¨¢ achatada por los polos.

Pregunta enviada por JL Garc¨ªa

Coordinaci¨®n y redacci¨®n: Victoria Toro

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