El ¡°latigazo hidroclim¨¢tico¡±, la sequ¨ªa y el calor ceban los incendios de California

El cambio clim¨¢tico causado por las emisiones de los combustibles f¨®siles ha vuelto a registrar r¨¦cords el a?o pasado y, tal y como advierten los cient¨ªficos, impulsa fen¨®menos cada vez m¨¢s extremos: lluvias torrenciales, olas de calor, sequ¨ªas. Aunque es pronto para saber si los devastadores incendios de California se pueden atribuir directamente al calentamiento global ¡ªlos estudios de atribuci¨®n suelen tardar¡ª, est¨¢ claro que la crisis clim¨¢tica empeora este tipo de cat¨¢strofes en todo el mundo. Adem¨¢s, la situaci¨®n californiana ejemplifica a la perfecci¨®n el denominado ¡°latigazo hidroclim¨¢tico¡± que se da cada vez m¨¢s en el planeta: cambios bruscos en las condiciones meteorol¨®gicas que favorecen estos inmensos fuegos.

¡°Acaba de publicarse el informe [del servicio europeo] Copernicus que demuestra que 2024 ha sido el a?o m¨¢s c¨¢lido desde que hay registros. En general, un aumento de las temperaturas hace que el ambiente est¨¦ m¨¢s c¨¢lido y m¨¢s seco, lo que facilita que se den todas las condiciones para que los incendios sean m¨¢s graves. El cambio clim¨¢tico est¨¢ exacerbando los fen¨®menos extremos y los incendios cada vez m¨¢s virulentos¡±, explica Mar G¨®mez, directora meteor¨®logica de Eltiempo.es y doctora en Ciencias F¨ªsicas.

El meteor¨®logo Francisco Mart¨ªn Le¨®n ¡ªque trabaj¨® 38 a?os en la Aemet y ahora divulga en Meteored¡ª tercia: ¡°La zona sufre ahora mismo un potente anticicl¨®n situado en el interior de los EE UU continentales y una baja presi¨®n frente a la costa de California. Eso crea un gradiente de presi¨®n que hace que los vientos desciendan las monta?as buscando la costa, lo que supone un calentamiento atroz y una aceleraci¨®n creciente¡±.

Los vientos de Santa Ana o del Diablo suelen darse en la costa Este de octubre a febrero, aunque en esta ocasi¨®n son especialmente intensos. ¡°Hay rachas de 100 kil¨®metros por hora, que son muy fuertes, pero se han dado picos de hasta 160, que se pueden considerar huracanados. En ese contexto, cualquier chispa, cualquier barbacoa, puede ser un elemento de ignici¨®n tremendo¡±, contin¨²a Le¨®n.

Menos habituales en esta ¨¦poca son el fuerte calor y la falta de lluvias, tal y como explica G¨®mez: ¡°Ahora mismo, las temperaturas son inusualmente altas en el Estado. Adem¨¢s, suele llover algo a partir de octubre, pero este a?o no llueve desde julio y eso es an¨®malo, no ha habido ¨¦poca h¨²meda¡±. Y contin¨²a: ¡°Cuando surge un fuego, las condiciones para que se propague r¨¢pidamente son menos del 30% de humedad, m¨¢s de 30 grados de temperatura y rachas de viento de m¨¢s 30 kil¨®metros por hora; todas ellas se dan en California¡±.

El experto de Meteorred apunta que a inicios de 2024 el Estado norteamericano vivi¨® fuertes lluvias debido al fen¨®meno natural de El Ni?o, que favoreci¨® el crecimiento de plantas y vegetaci¨®n. ¡°Pero desde julio se ha producido una fuerte sequ¨ªa, con escasas lluvias, que ha permitido que las plantas se sequen, con lo que hab¨ªa una gran cantidad de plantas secas, que son combustible para los incendios, y unas condiciones meteorol¨®gicas excepcionales que favorecen la expansi¨®n de los fuegos¡±.

Le¨®n recuerda que ¡°un fen¨®meno meteorol¨®gico no se puede achacar directamente al cambio clim¨¢tico, sino que hay que hacer estudios de atribuci¨®n, con modelos num¨¦ricos para ver c¨®mo de frecuentes ser¨ªa un fen¨®meno como este sin cambio clim¨¢tico¡±. Pero, en cualquier caso, ¡°todo parece indicar que el cambio clim¨¢tico antropog¨¦nico est¨¢ detr¨¢s, porque incita a periodos de sequ¨ªas m¨¢s largos, m¨¢s calentamiento, y sistemas de bajas y altas presiones m¨¢s intensas¡±.

G¨®mez coincide: ¡°Sabemos que los incendios cada vez van a ser m¨¢s potentes y m¨¢s da?inos, esto entra dentro de las previsiones que los cient¨ªficos clim¨¢ticos llevamos a?os avisando¡±.

Un concepto que se est¨¢ relacionando ahora con estos incendios de California es el de ¡°latigazo hidroclim¨¢tico¡±. Se refiere a los cambios r¨¢pidos entre un clima muy h¨²medo y otro peligrosamente seco, un fen¨®meno que est¨¢ aumentando en todo el mundo, seg¨²n un art¨ªculo publicado esta misma semana en Nature Reviews. El ejemplo de California est¨¢ siendo utilizado para explicar en qu¨¦ consiste: el invierno pasado fue extremadamente h¨²medo en las partes meridionales del estado, pero luego el verano trajo un r¨¦cord de calor y el comienzo de la sequ¨ªa. El resultado es mucha vegetaci¨®n, que luego se seca y se convierte en combustible para los incendios forestales.

¡°El latigazo hidroclim¨¢tico ya ha aumentado debido al calentamiento global, y un mayor calentamiento traer¨¢ consigo aumentos a¨²n mayores¡±, ha asegurado Daniel Swain, climat¨®logo de la Universidad de California (UCLA) y autor principal de este estudio, que concluye que este fen¨®meno hidroclim¨¢tico se ha incrementado a escala mundial entre un 31% y un 66% desde mediados del siglo XX. ¡°Esta secuencia de latigazos en California ha aumentado el riesgo de incendios por partida doble: primero, al aumentar enormemente el crecimiento de hierba y maleza inflamables en los meses previos a la temporada de incendios, y luego al secarlos a niveles excepcionalmente altos con la sequedad y el calor extremos que siguieron¡±.

Aunque en el caso de California hay que esperar a ver qu¨¦ dicen los estudios de atribuci¨®n, seg¨²n los investigadores, el cambio clim¨¢tico antropog¨¦nico est¨¢ provocando que haya m¨¢s evaporaci¨®n y agua en la atm¨®sfera, liberando un 7% m¨¢s de agua por cada grado Celsius que se calienta el planeta, y esto est¨¢ estrechamente vinculado al latigazo hidroclim¨¢tico.