El esqueleto Lucy comienza una pol¨¦mica gira a Estados Unidos

Lucy, uno de los esqueletos de humanoides m¨¢s antiguos del mundo, ha sido retirada del Museo Et¨ªope de Historia Natural en Addis Abeba, para iniciar una pol¨¦mica gira por varias ciudades de Estados Unidos que durar¨¢ al menos seis meses. Es la primera vez que los fr¨¢giles restos, de tres millones de a?os de antig¨¹edad, viajan fuera de Etiop¨ªa desde su descubrimiento en 1974, por lo que los expertos han se?alado que el viaje representa un serio peligro para la joya arqueol¨®gica.

El esqueleto de Lucy fue descubierto hace 33 a?os en la regi¨®n de Afar, al noreste del Etiop¨ªa, y fue bautizada en honor a la canci¨®n de los Beatles, Lucy in the sky with diamonds, debido a que la pieza musical sonaba durante la noche en que los restos ¨®seos fueron descubiertos. M¨¢s all¨¢ de las an¨¦cdotas, sin embargo, el hallazgo oblig¨® a los cient¨ªficos a replantearse muchas teor¨ªas sobre la evoluci¨®n de la especie humana, y de ah¨ª que Lucy sea cuidada en extremo. De hecho, los restos han sido exhibidos s¨®lo dos veces en Etiop¨ªa y en el museo s¨®lo se expone una r¨¦plica.

El esqueleto es clasificado como un Australopithecus afarensis, que vivi¨® en ?frica hace entre cuatro millones y cuatro millones y medio de a?os, y es uno de los hom¨ªnidos m¨¢s antiguos que se conocen. La mayor¨ªa de los cient¨ªficos coincide en afirmar que esta especie caminaba erguida, aunque no existe consenso en torno a si ten¨ªa las habilidades de los simios, como trepar ¨¢rboles. La p¨¦rdida de esa habilidad sugiere que Lucy podr¨ªa ser el punto en que los hom¨ªnidos comenzaron a tener una apariencia m¨¢s humana que simia.

Restauraci¨®n de museos et¨ªopes

El f¨®sil ha sido embarcado el domingo por la noche o temprano en la ma?ana del lunes, de acuerdo a empleados del Museo de Historia Natural en Addis Abeba. Aunque la partida era esperada este mes, muchos se han mostrado sorprendidos por la forma en que se ha realizado: "Este es un tesoro nacional", ha dicho Kine Arega, un abogado de 29 a?os en la capital de Etiop¨ªa. "?Por qu¨¦ no se informa al p¨²blico sobre esto? Es incre¨ªble que ni siquiera pudimos decir adi¨®s". El paleont¨®logo Berhane Assaw ha dicho que trabaj¨® hasta tarde por la noche el domingo en el museo, y cuando lleg¨® el lunes por la ma?ana se encontr¨® con que el f¨®sil e importantes miembros del personal hab¨ªan partido hacia Texas. "La partida debi¨® haber sido hecha p¨²blica", ha dicho Assaw. El ministro et¨ªope de Cultura, Mahamouda Ahmed Gaas, ha declinado comentar.

Pero las cr¨ªticas no s¨®lo provienen de Etiop¨ªa. El Instituto Smithsonian en Washington ha objetado la gira del f¨®sil porque expertos del museo piensan que los fr¨¢giles restos no deber¨ªan viajar. El conservador del Museo de Ciencias Naturales de Houston, sin embargo, donde se iniciar¨¢ el recorrido a finales del mes de agosto, ha afirmado que el esqueleto est¨¢ en buenas condiciones y que podr¨¢ soportar la gira.

Las autoridades et¨ªopes han afirmado que los fondos recolectados por el pr¨¦stamo de la pieza humanoide servir¨¢n para mejorar las instalaciones del Museo de Historia Natural en Adis Abeba, donde es mantenida Lucy. Tambi¨¦n alcanzar¨¢ para construir otros museos en Etiop¨ªa, uno de los pa¨ªses m¨¢s pobres de ?frica. Pero algunos cient¨ªficos han reiterado que el dinero que ser¨¢ recibido por concepto de la gira no justifica la exportaci¨®n de espec¨ªmenes originales.

Lucy estar¨¢ en exhibici¨®n en el Museo de Historia Natural en Houston a partir del 31 de agosto y hasta el 20 de abril del 2008. Las otras escalas de la gira no han sido precisadas a¨²n, de acuerdo con Melodie Francis, vocera del museo texano. Pero al anunciar los planes para el viaje en octubre, las autoridades et¨ªopes mencionaron Washington, Nueva York, Denver y Chicago como parte del circuito.