Petro Vlahos, el ingeniero que revolucion¨® los efectos especiales

Sin sus invenciones, disputar una carrera de cu¨¢drigas en el Coliseo romano, danzar con ping¨¹inos, huir de una bandada de p¨¢jaros furiosos o viajar a galaxias muy, muy lejanas no hubiera sido posible. Petro Vlahos, el inventor del croma, la t¨¦cnica que revolucion¨® los efectos especiales en la moderna cinematograf¨ªa, falleci¨® con 96 a?os en su casa de Los ?ngeles el pasado 10 de febrero.

Vlahos utiliz¨® la tecnolog¨ªa del chroma por primera vez en 1959, durante el rodaje de Ben-Hur, y la volver¨ªa a aplicar en 1964 para hacer bailar a Dick Van Dyke junto a unos ping¨¹inos con traje de camarero en Mary Poppins. Vlahos refin¨® un proceso que hab¨ªa ideado Lawrence Buttler (y que le hab¨ªa valido el Oscar de efectos especiales por El Lad¨®n de Bagdad en 1940) en el que se utilizaba una pantalla azul ¡ªdespu¨¦s ser¨ªa verde¡ª que permite insertar cualquier imagen en el fondo, poniendo el cimiento en el que se sustentan la mayor¨ªa de los efectos especiales de pel¨ªculas memorables como la primera trilog¨ªa de La Guerra de las Galaxias u otras grandes producciones m¨¢s recientes como El Se?or de los Anillos, Avatar o La Vida de P¨ª.

Cuando entr¨® a trabajar como asistente en el Consejo de Investigaci¨®n Cinematogr¨¢fica en California, Vlahos se obsesion¨® con tratar de eliminar el irremediable halo que aparec¨ªa en las pantallas al superponer primeros planos de un actor o un objeto con tomas de paisajes. Esta rudimentaria composici¨®n fotogr¨¢fica, que se ven¨ªa empleando desde los a?os cuarenta, no ofrec¨ªa resultados cre¨ªbles. Vlahos trabaj¨® durante seis meses en un laboratorio separando los colores rojo, verde y azul para volverlos a combinar despu¨¦s: as¨ª naci¨® el chroma. La pantalla azul permiti¨® a Hollywood hacer cre¨ªble lo incre¨ªble, poner im¨¢genes a los sue?os y hacer realidad mundos de fantas¨ªa. El chroma, adem¨¢s, permiti¨® a los estudios abaratar el coste de sus producciones.

Vlahos patent¨® 35 creaciones relacionadas con el cine. Tras el rodaje de Mary Poppins, Disney compr¨® la patente del chroma por 250.000 d¨®lares y colabor¨® con el inventor en otras dos pel¨ªculas, Herbie (1969) y La bruja novata (1971). Hitchcock tambi¨¦n echar¨ªa mano de la pantalla azul para aterrorizar a Tippi Hedren en Los p¨¢jaros.

La capacidad de innovaci¨®n de Vlahos le vali¨® cinco Oscar (1961, 1965, 1993, 1994 y 1995). En 1964, fue premiado junto a sus colaboradores por el chroma; treinta a?os m¨¢s tarde los recibir¨ªa junto a su hijo, Paul, con quien fund¨® su compa?¨ªa, Ultimatte, en 1976, por mejorar esa misma t¨¦cnica.

Las invenciones de Vlahos no se limitaron al cine. La peque?a pantalla tambi¨¦n se ha aprovechado de ellas. Muchas de las escenas de la serie Dr. Who se rodaron frente a un fondo azul. Los hombres del tiempo tampoco podr¨ªan se?alar las regiones con lluvia, nieve o sol en sus pantallas imaginarias sin la ayuda indispensable del croma. Vlahos fue reconocido con un Emmy especial en 1978.

Petro Vlahos naci¨® el 20 de 1976 en Rat¨®n, Nuevo M¨¦xico, aunque con ocho a?os se mud¨® junto a su familia a San Pedro, California. Tras graduarse en Ingenier¨ªa por la Universidad de Berkeley en 1941, entr¨® a trabajar como dise?ador en la f¨¢brica de aviones Douglas durante la II Guerra Mundial.

Mientras estaba empleado como ingeniero en los Laboratorios Bell, conoci¨® a un director de sonido de MGM, que fue quien le puso en contacto con el Consejo de Investigaci¨®n Cinematogr¨¢fica, donde ide¨® el chroma y en donde trabaj¨® hasta su disoluci¨®n en 1960. Vlahos conseguir¨ªa entonces un contrato militar en un departamento de ciencias.

Cuando, ocho a?os m¨¢s tarde, la Academia de las Artes y las Ciencias de Hollywood reabri¨® el Consejo, Vlahos se incorpor¨® al mismo como cient¨ªfico jefe. En 1976 fund¨® Ultimatte, una empresa centrada en la investigaci¨®n y el desarrollo de nuevas t¨¦cnicas cinematogr¨¢ficas y dos a?os m¨¢s tarde gan¨® el Emmy.