San Agust¨ªn, la ventana de Florida a los primeros europeos en EE UU

2013 es el a?o espa?ol por excelencia en Estados Unidos, en el que se conmemora el 500 aniversario de la llegada de Juan Ponce de Le¨®n a la pen¨ªnsula de Florida, el 27 de marzo de 1513, el domingo de resurrecci¨®n, d¨ªa de la Pascua Florida ¨Cde ah¨ª el nombre-. Esa fecha marca el hito de la presencia europea en este pa¨ªs, de la que, sin embargo, apenas se conoce nada. La digitalizaci¨®n del archivo hist¨®rico de San Agust¨ªn, que atesora los documentos escritos m¨¢s antiguos que existen en EE UU, puede contribuir a esclarecer esa importante etapa de la historia americana y europea.

¡°Los documentos arrojan luz sobre una parte del pasado de Florida que ha sido muy dif¨ªcil de reconstruir¡±, asegura en conversaci¨®n telef¨®nica el profesor de historia de la Universidad de South Florida-St. Petersburg, Michael Francis, el responsable de la digitalizaci¨®n de las m¨¢s de 6.000 p¨¢ginas que se conservan en un edificio propiedad de la di¨®cesis de San Agust¨ªn.

San Agust¨ªn es la primera ciudad permanente habitada de EE UU. Fue fundada por Pedro Men¨¦ndez de Avil¨¦s en el a?o 1565. Francis explica que, aunque el archivo parroquial empez¨® a registrar las partidas de bautismo, matrimonio y defunci¨®n desde ese mismo momento, los documentos de los primeros 29 a?os se perdieron. ¡°Desde 1594 hasta 1763 se conservan todos los expedientes¡±, indica Francis. Esta ¨²ltima fecha marca la entada del Ej¨¦rcito brit¨¢nico en la ciudad, circunstancia que oblig¨® a los colonos espa?oles a embarcar todos los archivos rumbo a Cuba. ¡°Un obispo cat¨®lico los trajo de vuelta a San Agust¨ªn a principios del siglo XX¡±, se?ala el profesor.

Hay documentaci¨®n de esclavos que hu¨ªan de Nueva York, Carolina del Norte y del Sur y Georgia, con la esperanza de ser bautizados en San Agust¨ªn" Michael Francis

A trav¨¦s de las partidas de nacimiento, de bautismo o de matrimonio, Francis ha podido reconstruir c¨®mo era la vida en San Agust¨ªn. ¡°Es una ventana ¨²nica desde la que observar la idiosincrasia de la primera ciudad de EE UU¡±, indica el historiador. ¡°No s¨®lo hab¨ªa espa?oles, tambi¨¦n resid¨ªan flamencos, franceses¡­ La comunidad de San Agust¨ªn era muy diversa¡±, explica. ¡°El primer cura irland¨¦s de este pa¨ªs no estuvo en Boston, sino en Florida¡±, bromea Francis.

Los archivos muestran la lucha por la libertad de los esclavos afroamericanos. ¡°Hay documentaci¨®n de esclavos que hu¨ªan de Nueva York, Carolina del Norte y del Sur y Georgia, con la esperanza de ser bautizados en San Agust¨ªn¡±, indica Francis. Convertirse al catolicismo era la ¨²nica v¨ªa para poder entrar a formar parte de la Armada espa?ola y conseguir la libertad, de acuerdo con el profesor.

La mala conservaci¨®n de muchos de los documentos del archivo de San Agust¨ªn y el hecho de que est¨¦n escritos en castellano antiguo ha sido una de las causas principales para que apenas hubieran recibido la atenci¨®n de los estudiosos de EE UU. Francis, junto con sus pocos alumnos a los que ha ense?ado paleograf¨ªa, son quienes est¨¢n traduciendo los escritos para hacer posible su comprensi¨®n.

Francis a?ade otro motivo de peso al escaso reconocimiento acad¨¦mico de los documentos de San Agust¨ªn: la ¡°leyenda negra¡± que rodea a la etapa de la colonizaci¨®n espa?ola en un pa¨ªs de marcada influencia anglosajona. ¡°Desde la independencia, el desarrollo de la historia de EE UU se ha contado desde el punto de vista ingl¨¦s¡±, sostiene el profesor. ¡°El hecho de que Espa?a estuviera en el bando contrario tampoco ayud¨®. Es hora de empezar a mirar al detalle y no reducir la presencia espa?ola en EE UU a lo que se explica a trav¨¦s de la leyenda negra. El legado espa?ol es mucho m¨¢s rico y complejo¡±, asegura Francis. Ese punto de vista anglosaj¨®n es el que determina, seg¨²n el historiador, que en las escuelas de EE UU se estudie que el primer asentamiento europeo en el pa¨ªs es Jamestown, en Virginia, fundado por brit¨¢nicos en 1607, y no San Agust¨ªn.

El trabajo de digitalizaci¨®n de Francis y sus pupilos se ha realizado de manera pr¨¢cticamente altruista. ¡°Un compa?ero de la Universidad de Vanderbilt nos ha proporcionado el software del programa y mis alumnos y yo hemos estado trabajando los fines de semana. Los gastos los he cubierto yo y la di¨®cesis de San Agust¨ªn se ha encargado de cubrir el alojamiento¡±, explica el profesor.

Francis espera tener listo el archivo digitalizado a comienzos del oto?o. Los documentos ser¨¢n accesibles de manera gratuita por Internet a todo el mundo. ¡°El amor por la historia no s¨®lo consiste en preservarla, sino en compartirla¡±, asegura Francis. Investigadores de Am¨¦rica Latina y ?frica ya se han interesado por su contenido.