Jim Kelly, el afro que luch¨® junto a Bruce Lee

En las pel¨ªculas de artes marciales las dotes interpretativas suelen pasar a un segundo plano, lo importante en el g¨¦nero es saber repartir mandobles a diestro y siniestro. Jim Kelly (Paris, Kentucky, EE UU; 1946) sab¨ªa hacer eso a la perfecci¨®n, su formaci¨®n como karateka se lo proporcionaba, y adem¨¢s ten¨ªa una imagen ideal para la ¨¦poca en la que actuaba. Hablamos de la d¨¦cada de los setenta, el pelo a lo afro y las patillas largas se impon¨ªan, especialmente en la sociedad y en la cultura afroamericana. Cuando Kelly apareci¨® en Operaci¨®n Drag¨®n (1973) junto al m¨ªtico Bruce Lee, se convirti¨® en un actor de culto para varias generaciones de adoradores del cine de artes marciales.

Jim Kelly falleci¨® el pasado s¨¢bado en San Diego (California) a consecuencia de un c¨¢ncer a los 67 a?os de edad, seg¨²n inform¨® su mujer. Desde muy joven destac¨® en varios deportes, pero se decant¨® por el f¨²tbol americano cuando ingres¨® en la universidad. Tras su primer a?o, decidi¨® abandonar el bal¨®n ovalado y centrarse en el karate. Cuando consigui¨® el cintur¨®n negro en 1969, Kelly ten¨ªa claro que las artes marciales ser¨ªan la llave para lograr su verdadero objetivo: ser actor. Y por eso se mud¨® a Los ?ngeles.

Ya en California, compiti¨® y venci¨® en diferentes torneos de karate. En 1971 abri¨® su propio gimnasio y poco despu¨¦s obtuvo su primer papel en la gran pantalla con la pel¨ªcula Melinda. En 1973 le lleg¨® su gran oportunidad cuando le ofrecieron actuar junto a Bruce Lee en Operaci¨®n Drag¨®n, finalizada solo unos meses antes de la muerte del m¨ªtico actor estadounidense de origen chino. En el filme, Kelly interpretaba el papel de Williams, un experto en artes marciales que acude a un torneo organizado por un capo de la mafia china.

Kelly siempre se mostr¨® encantado por haber trabajado con Bruce Lee. ¡°Una de las mejores experiencias de mi vida¡±, recordaba en una de sus ¨²ltimas entrevistas, ¡°Bruce era incre¨ªble, aprend¨ª mucho trabajando con ¨¦l¡±. La muerte de Lee hizo que Operaci¨®n Drag¨®n se convirtiese en un cl¨¢sico y el filme pas¨® a ser un referente de un g¨¦nero cinematogr¨¢fico que vivi¨® su apogeo en esa d¨¦cada de los setenta.

El ¨¦xito de la producci¨®n propici¨® que Jim Kelly se ganase un contrato para grabar tres pel¨ªculas con Warner Bros. Adem¨¢s, apareci¨® en un buen n¨²mero de filmes, entre los que destacaron Black Belt Jones (1974) y Black Samurai (1977), donde tuvo papeles protagonistas. Era la ¨¦poca del blaxploitation, un subg¨¦nero donde predominaban los actores de raza negra en unos filmes llenos de persecuciones con coches, disparos y m¨²sica funky de fondo.

Finalizada la d¨¦cada, el trabajo en el cine empez¨® a escasear para Kelly, quien solo apareci¨® en un pu?ado de producciones de bajo presupuesto. Opt¨® por centrarse en dar clases privadas de artes marciales y en participar en salones de c¨®mic, donde era agasajado por los numerosos fans que a¨²n lo recordaban mientras firmaba aut¨®grafos. En 2004 apareci¨® en un anuncio publicitario junto a la estrella de la NBA LeBron James. Fue una de sus ¨²ltimas apariciones p¨²blicas.