Muere Frank Wess, un grande de las ¡®big bands¡¯

Frank Wess lo aceptaba: ¡°Soy y morir¨¦ siendo un hijo de Count Basie¡±. La suya fue una relaci¨®n a mutua satisfacci¨®n; Wess era a Basie lo que el k¨¦tchup al hot-dog. Sus composiciones, tanto como sus aportaciones instrumentales como flautista y saxofonista, enriquecieron el sonido de la orquesta en un periodo crucial de la misma, los a?os cincuenta, representados por un disco extraordinario: The atomic mr. Basie. Frank Wellington Wess falleci¨® el pasado 30 de octubre a consecuencia de la insuficiencia renal que padec¨ªa. Ten¨ªa 91 a?os de edad.

Wess era originario de Kansas City, la patria chica de Charlie Parker, quien era solo dos a?os mayor que ¨¦l. Como este, empez¨® tocando el saxo alto, instrumento que abandon¨® para dedicarse al tenor y la flauta. Durante d¨¦cadas acapar¨® el primer lugar en las encuestas de la revista Down Beat en la categor¨ªa de mejor flautista, bien es cierto que la competencia era escasa. Los flautistas de jazz, por entonces, pod¨ªan contarse con los dedos de la mano.

Su carrera profesional despeg¨® en los meses anteriores a la II Guerra Mundial. Contratado para tocar como acompa?ante del vibrafonista Lionel Hampton, termin¨® no se sabe c¨®mo recorriendo los frentes de guerra con una orquesta de variedades. En alguna ocasi¨®n, recordaba, pusieron a bailar a norteamericanos, ingleses y alemanes al tiempo. Se entiende que los ¨²ltimos deb¨ªan de ser prisioneros de guerra.

De vuelta en casa fue fichado por el cantante Billy Eckstine para su big band. Wess, a qu¨¦ dudarlo, era un hombre de orquesta, ese era su elemento natural, en el que se sent¨ªa m¨¢s a gusto. En 1953 entr¨® a formar parte de la orquesta de Count Basie. Para entonces, la banda viv¨ªa una segunda juventud definida por el nuevo sonido ligero y swingeante que aportaban los arreglos y composiciones de Neal Hefti y Quincy Jones, y la brillantez de los nuevos solistas, como Joe Newman, Eddie Davis o los 2 Franks, Frank Foster y Frank Wess, a los saxos. La ¡°banda at¨®mica de Basie¡± dar¨ªa un nuevo significado al t¨¦rmino cool en piezas como Li¡¯l Darlin, original de Hefti, y Shiny stockings, compuesta por el propio Wess.

Si algo puede decirse de Frank Wess es que siempre fue fiel a s¨ª mismo, lo que viene demostrado por los discos que grab¨® a su nombre en los que gustaba de utilizar a sus compa?eros de atril para interpretar una m¨²sica que suena a Basie por los cuatro costados. Visit¨® Espa?a con asiduidad, con orquestas que trataban de recuperar el esp¨ªritu de la banda de Basie, ya fueran Los hijos de Basie, como sus nietos o sus primos lejanos, o la Barcelona Jazz Orchestra, con la que actu¨® en 2008, en el Festival de Jazz de San Sebasti¨¢n.