Ray Price, leyenda de la m¨²sica country

La m¨²sica country inici¨® un periodo de esplendor despu¨¦s de la II Guerra Mundial, cuando estilos regionales dispersos tales como el honkytonk, el western swing y el bluegrass empezaron a converger en un lenguaje com¨²n. Uno de las voces punteras de aquella era fue la del cantante Ray Price (Perryville, Texas, 1926), que muri¨® el 16 de diciembre a los 87 a?os. Protegido de Hank Williams, Price y contempor¨¢neos suyos como Lefty Frizzell y Webb Pierce crear¨ªan el sonido definitorio de la m¨²sica country de los a?os cincuenta.

Poco m¨¢s de dos a?os separaban a Williams de Price, pero en 1951 Williams era el m¨¢s grande del country y Price un oscuro aspirante. A Williams le ca¨ªa en gracia y le invit¨® a una de sus giras. De vez en cuando, cuando el alcohol o las drogas dejaban KO a la estrella, Price ocupaba su lugar. En una de esas ocasiones, durante el verano de 1952, a Williams le echaron del Grand Ole Opry, el legendario programa radiof¨®nico semanal de country fundado en 1925 que se emite desde Nashville; Price se puso al frente de la celebrada banda de Williams, los Drifting Cowboys, consagr¨¢ndose en el mejor escenario posible.

Price reparti¨® su infancia entre la casa de su madre, en Dallas, y la granja texana de su padre. Sirvi¨® con los marines durante la II Guerra Mundial y cuando se licenci¨® del Ej¨¦rcito retom¨® sus estudios de veterinaria. Tras una breve experiencia como cantante en una emisora de Abilene, se incorpor¨® en 1949 al Big D. Jamboree, un popular espect¨¢culo radiof¨®nico de country de Dallas, debutando discogr¨¢ficamente poco despu¨¦s en un sello independiente de Nashville, Bullet. En 1951 firm¨® con Columbia y empez¨® a despertar cierto inter¨¦s con Talk to your heart.

Aunque durante sus primeras grabaciones tuvo el refuerzo de los Drifting Cowboys, Price no deseaba convertirse en el segund¨®n de Williams. En 1954 contrat¨® a una banda de veternanos m¨²sicos texanos a la que bautiz¨® como Cherokee Cowboys, inspir¨¢ndose en el condado del este de Texas en el que hab¨ªa nacido. Estos dieron a su m¨²sica un acusado aroma de western swing, con un caracter¨ªstico comp¨¢s bailable de 4/4, que lleg¨® a conocerce como el ¡°ritmo Ray Price¡±. En a?os posteriores, la banda de Price se convertir¨ªa en lugar de recalada para diversos m¨²sicos en su viaje a trav¨¦s del mundo del country, entre ellos Johnny Payche, Roger Miller y Willie Nelson.

Price tuvo un a?o de gracia en 1954, en el que public¨® ¨¦xitos como Release me (memorablemente versionado por Engelbert Humperdinck en 1967), I¡¯ll be there and if you don¡¯t, somebody else will. Poco despu¨¦s llegar¨ªan las dos canciones que quedar¨¢n para siempre ligadas a su nombre: Crazy arms y City lights. Ambas encabezaron las listas de ¨¦xitos de m¨²sica country. Estas y otras canciones, como Invitation to the blues (1957) y Heartaches by the number (1959) eran mapas cuidadosamente trazados del dolor y el desencanto, cuyos sombr¨ªos contornos era dibujados por los instrumentos t¨ªpicos del g¨¦nero, como la steel guitar. Pero durante los a?os sesenta, Price abandon¨® estas herramientas esenciales del honkytonk y empez¨® a utilizar violines, grabando discos e incluso haciendo giras con peque?as orquestas.

Su carrera, que en los sesenta empez¨® a difuminarse, volvi¨® a cobrar brillo cuando en 1970 logr¨® encumbrarse en las listas de ¨¦xitos con la canci¨®n de Kris Kristofferson For the good times, con la que logr¨® un Grammy. Aunque a lo largo de esa d¨¦cada vivi¨® casi retirado en su rancho de las afueras de Dallas, donde se dedic¨® a la cr¨ªa de caballos, consign¨® otros tres n¨²meros 1 en las listas de ¨¦xitos de la m¨²sica country. En 1980 logr¨® otro gran hit con el ¨¢lbum San Antonio rose, que cointerpret¨® con Nelson y vendi¨® medio mill¨®n de copias.

¡°Trabaj¨¦ de firme con mi instrumento a lo largo de los a?os¡±, dijo Price. ¡°Mucha gente no concibe la voz como un instrumento, pero eso es percisamente lo que es¡±. Cuando volvi¨® a salir de su semirretiro en 2007 para ir de gira con Nelson y Merle Haggard para la promoci¨®n de su disco conjunto Last of the breed, dio a ambos lo que Haggard llam¨® ¡°una condenada lecci¨®n de canto¡±. El historiador de la m¨²sica country Charles Wolfe atribuy¨® a Price ¡°uno de los cantos m¨¢s puros de la ¨¦poca m¨¢s grande del country¡±.

? Guardian News & Media 2013.

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