Armando Peraza, percusionista cubanoestadounidense

Sus bong¨®s y congas se escucharon durante veinte a?os en los conciertos de Carlos Santana. Y suenan en discos como Caravanserai, Welcome o Blues for Salvador. Otro percusionista, Jos¨¦ Chepito Areas, le present¨® al guitarrista a principios de los a?os setenta. Aunque, seg¨²n su viuda, Josephine Peraza, Armando ya conoc¨ªa al padre de Carlos, un m¨²sico de mariachi de San Francisco.

Armando Peraza, que falleci¨® en la ciudad californiana el lunes pasado a consecuencia de una neumon¨ªa, puso sus conocimientos percusivos al servicio de m¨²sicos de jazz como los pianistas Dave Brubeck y George Shearing ¡ªel ingl¨¦s ciego al que los latinos de Nueva York llamaban Jorge¡ª o el vibrafonista Cal Tjader. Toc¨® con Dizzy Gillespie y Randy Weston, con Frank Zappa y Jaco Pastorius, con las orquestas de Machito y P¨¦rez Prado y con John Santos y su Machete Ensemble. La lista de sus aportaciones al pop incluye a Linda Ronstadt y su premiado disco Frenes¨ª.

Peraza, nacido en La Habana, ten¨ªa oficialmente 89 a?os, aunque confesaba no saberlo a ciencia cierta. Hab¨ªa llegado a Estados Unidos en 1949, v¨ªa M¨¦xico, y para que le dejaran entrar se invent¨® una fecha de nacimiento. En Nueva York le ofreci¨® trabajo el cantante, guitarrista y pianista Slim Gaillard, con cuya banda recorri¨® locales nocturnos de costa a costa y viaj¨® por primera vez a la ciudad que acabar¨ªa por convertirse en su hogar: San Francisco.

Perdi¨® a sus padres siendo ni?o. Con doce a?os dorm¨ªa en la calle y vend¨ªa frutas y legumbres para sobrevivir. Jugaba al b¨¦isbol ¡ªla pelota, como se conoce en Cuba a ese deporte¡ª y Jos¨¦ Arteaga escribe en su libro Oye c¨®mo va que creci¨® lanzando strikes e impidiendo innings en los Diamantes de su ciudad natal. En la entrada del Diccionario de Jazz Latino correspondiente a Armando Peraza se asegura que fue el ¨²nico pelotero que dej¨® el deporte por la percusi¨®n.

Su primer empleo como m¨²sico lo consigui¨® en el Conjunto Kubavana. Seis d¨®lares le habr¨ªa costado la conga con la que comenz¨® a trabajar. Tocaba para los bailarines de Pablito y Lilon, The Black Diamonds, junto a un amigo de infancia, el tambi¨¦n percusionista Mongo Santamar¨ªa. Cuando los dos volvieron a encontrarse en Estados Unidos, siguiendo la senda afrocubana abierta en el jazz por su legendario compatriota Chano Pozo, Peraza particip¨® en la sesi¨®n en la que Santamar¨ªa grab¨® por primera vez Afro Blue.

Fue Cal Tjader quien le ofreci¨® en 1968 la oportunidad de firmar su primer disco como solista: Wild thing, en el que est¨¢ acompa?ado por el pianista Chick Corea, el flautista Johnny Pacheco y el saxofonista Sadao Watanabe. Autodidacta, y gran improvisador, era un espect¨¢culo verle tocar, con sus manos movi¨¦ndose a una velocidad asombrosa.