Nate Silver contra el big data

El autor de La se?al y el ruido, Nate Silver, es la ¨²ltima incorporaci¨®n al plantel de ensayistas que dominan la divulgaci¨®n cient¨ªfica contempor¨¢nea. Se trata de escritores relativamente j¨®venes, con una trayectoria de ¨¦xito cient¨ªfico, t¨¦cnico o profesional a sus espaldas que se adentran en el terreno del ensayo de un modo inofensivamente irreverente, a caballo entre lo refrescante y lo narcisista. Al igual que Dan Ariely en psicolog¨ªa, Jaron Lanier en inform¨¢tica o Steven Levitt en econom¨ªa, Silver es una figura de referencia en el campo de la estad¨ªstica aplicada. Se dio a conocer en Estados Unidos con un sistema de predicci¨®n del rendimiento de los jugadores de la liga profesional de b¨¦isbol y, sobre todo, salt¨® a la fama en 2008, cuando inaugur¨® FiveThirtyEight, una web dedicada al an¨¢lisis pol¨ªtico que logr¨® predecir correctamente el vencedor de 49 de los 50 Estados norteamericanos en las elecciones presidenciales que gan¨® Barack Obama. Silver sigue todos los c¨¢nones del best selling y opta por un estilo de escritura informal, recurriendo con frecuencia al relato autobiogr¨¢fico y sustituyendo las referencias te¨®ricas tradicionales por entrevistas con expertos en los distintos campos que analiza.

La se?al y el ruido propone una evaluaci¨®n cr¨ªtica, comprensible y sofisticada de nuestra capacidad predictiva en ¨¢mbitos como la econom¨ªa, la meteorolog¨ªa o la pol¨ªtica, en los que estamos arrojados a la incertidumbre y debemos confiar en herramientas probabil¨ªsticas. Al igual que en nuestra vida cotidiana, el reto es distinguir lo que sabemos de lo que creemos saber, la informaci¨®n significativa escasa (la se?al) de una gran cantidad de interferencias cognitivas aparentemente relevantes (el ruido). Por eso la sobreabundancia de informaci¨®n puede tener el efecto parad¨®jico de empeorar nuestra capacidad para realizar pron¨®sticos fiables.

Silver es la ¨²ltima incorporaci¨®n al plantel de ensayistas que dominan la divulgaci¨®n cient¨ªfica contempor¨¢nea

La se?al y el ruido aparece en un momento ambiguo. Por un lado, la crisis econ¨®mica y el declive del orden pol¨ªtico internacional del siglo pasado han inducido una fuerte bajamar predictiva en las ciencias sociales contempor¨¢neas, en las que m¨¢s bien predominan las met¨¢foras relacionadas con la fragilidad, la fluidez y el riesgo. Por otro lado, la revoluci¨®n digital ha hecho aumentar exponencialmente la informaci¨®n disponible y la capacidad de gestionarla. Para los m¨¢s optimistas, en la inminente era del big data lograremos una mejora sustancial de nuestra capacidad de realizar diagn¨®sticos y pron¨®sticos fiables en numerosas ¨¢reas de la vida social. En esta coyuntura, Silver trata de adoptar una posici¨®n prudente. Aunque considera que el compromiso con la predicci¨®n es un rasgo posible, deseable e incluso insustituible de la buena ciencia social, se muestra esc¨¦ptico respecto a las promesas de la computaci¨®n masiva de datos. El volumen de informaci¨®n ha aumentado de un modo vertiginoso, pero puede que la relaci¨®n entre la se?al y el ruido est¨¦ decreciendo.

En la primera parte del ensayo se estudian algunos ejemplos recientes de pron¨®sticos fallidos y, m¨¢s en general, ¨¢mbitos de la realidad sensibles por su grado de incertidumbre y su alto impacto social, empezando por los fabulosos errores de valoraci¨®n de las din¨¢micas financieras globales previas a la crisis de 2008. Silver interpreta la burbuja inmobiliaria como un fallo predictivo de los propietarios, inversores y agencias de calificaci¨®n, que ignoraron elementos clave ¡ªcomo el riesgo de impago hipotecario o la fragilidad del sistema financiero¡ª de la realidad econ¨®mica, y compara esas evaluaciones con los malos resultados que obtienen tanto los analistas pol¨ªticos de los medios de comunicaci¨®n como algunos expertos deportivos. Su objetivo es extrapolar su propia experiencia personal exitosa en estos dos ¨²ltimos campos y cotejarla con las estrategias que emplean los meteor¨®logos, sism¨®logos y epidemi¨®logos para lidiar con sistemas din¨¢micos complejos. La moraleja que extrae es razonable: en las predicciones desempe?a un papel crucial la capacidad para detectar una estructura emp¨ªrica subyacente, m¨¢s all¨¢ de las operaciones matem¨¢ticas. La ¨²nica forma de distinguir el ruido y la se?al es organizar una historia causal que tome en cuenta tanto los factores contextuales como la verosimilitud de las hip¨®tesis. Y para eso es necesario introducir ajustes de criterio ¡ªlo que t¨¦cnicamente son sesgos¡ª en los procedimientos formales.

Salt¨® a la fama cuando inaugur¨® una web que logr¨® predecir el vencedor

La segunda parte de La se?al y el ruido es al mismo tiempo m¨¢s modesta y m¨¢s controvertida. Seg¨²n Silver, nuestra capacidad predictiva puede mejorar a trav¨¦s de una aplicaci¨®n generalizada del teorema de Bayes, es decir, mediante una comprensi¨®n de la racionalidad como un proceso intr¨ªnsecamente probabil¨ªstico. Esta especie de falsacionismo mundano saca a la luz las mayores limitaciones de su propuesta. En primer lugar, hay un claro cortocircuito en el modo en que, por una parte, reivindica la importancia del contexto para la perspectiva bayesiana y, por otro, desactiva las dimensiones pol¨ªticas de esa estrategia a trav¨¦s de una perspectiva profundamente consensual. Sin ir m¨¢s lejos, ?la burbuja inmobiliaria fue el resultado de un sesgo cognitivo o m¨¢s bien la consecuencia de un proyecto pol¨ªtico exitoso impulsado por las ¨¦lites econ¨®micas? En segundo lugar, Silver se muestra leal a las ciencias sociales ortodoxas y lucha denodadamente por evitar apartarse de posiciones cercanas a la teor¨ªa de la elecci¨®n racional. Este doble conformismo mella el filo de su cr¨ªtica, que acaba recordando un poco a una versi¨®n estad¨ªstica de los tratados barrocos de urbanidad, un Graci¨¢n 2.0 para brokers y analistas pol¨ªticos que aspiran a mejorar sus aptitudes predictivas.

La se?al y el ruido. Nate Silver. Traducci¨®n de Carles Andreu y Carmen Villalba. Pen¨ªnsula. Barcelona, 2014. 656 p¨¢ginas. 27,90 euros.