Don Covay, cantante y compositor de ¡®soul¡¯

Don Covay, prodigioso cantante y compositor de soul, falleci¨® el 30 de enero en Nueva York, con 76 a?os. Fue uno de esos gregarios de calidad indudable pero que nunca disfrutaron de un gran ¨¦xito, aunque Don s¨ª proporcion¨® temas memorables a artistas m¨¢s afortunados. Nacido en Carolina del Sur, Donald Randolph creci¨® en un ambiente estricto, bajo un padre predicador. Se rebel¨®: era menor de edad cuando, ya en Washington DC, comenz¨® con el grupo vocal The Rainbows. Entr¨® a formar parte del s¨¦quito de Little Richard, primero como ch¨®fer y luego como artista, con el seud¨®nimo de Pretty Boy. En sus formidables singles, ya como Don Covay, se aprecia la evoluci¨®n del rhythm and blues y la eclosi¨®n del soul como sonido definitorio de los a?os sesenta.

Tambi¨¦n contribuy¨® a la moda de los discos que promocionaban bailes, con The Popeye Waddle y Pony Time. Esta ¨²ltima, llevada a lo alto de las listas por Chubby Checker, le abri¨® las puertas del Brill Building neoyorquino, donde se elaboraban canciones industrialmente. Aparte de variaciones sobre el twist para Connie Francis o Louis Prima, coloc¨® temas con las Shirelles, Jerry Butler o Gladys Knight. Esa etapa la cubre el recopilatorio Have Mercy.

Entr¨® en las listas en 1964 con Mercy, Mercy, canci¨®n de resonancias g¨®spel que se grab¨® con la ayuda de un joven Jimi Hendrix. El tema se difundir¨ªa m¨¢s en la versi¨®n de los Rolling Stones y facilitar¨ªa que, en 1986, los brit¨¢nicos contaran con la ayuda vocal de Covay para el ¨¢lbum Dirty Work. Seg¨²n cuenta Bill German en su libro Under Their Thumb, la parte instrumental de los Rolling Stones se divert¨ªa montando jam sessions nocturnas en los estudios neoyorquinos RPM, con Don Covay como cantante; parte del placer resid¨ªa en burlarse de Mick Jagger, que supuestamente le hab¨ªa copiado sus falsetes.

Mercy, Mercy le permiti¨® integrarse en la poderosa Atlantic, que le envi¨® a Memphis para trabajar con Booker T & the MGs. Con Steve Cropper, Covay compuso Sookie Sookie y See-saw. Esta ¨²ltima y Chain of Fools las grab¨® la reina de la compa?¨ªa, Aretha Franklin. Tambi¨¦n Otis Redding, Wilson Pickett, Etta James o Solomon Burke hicieron sus temas. Fuera de EE UU, su firma aparec¨ªa en discos de los Kinks, los Small Faces o ?Raffaella Carr¨¤!

Aun con el respaldo de Jerry Wexler, Covay no peg¨® en Atlantic. All¨ª tambi¨¦n anim¨® aventuras como el Soul Clan ¡ªfugaz supergrupo con Solomon, Ben E. King, Joe Tex y Arthur Conley¡ª o la ins¨®lita Jefferson Lemon Blues Band, con el m¨²sico blanco John Hammond. Tras comprender que Atlantic, volcada hacia el rock, no era la mejor compa?¨ªa para ¨¦l, pas¨® a Janus y Mercury, donde consigui¨® algunos ¨¦xitos menores.

El ¨²ltimo intento serio de lanzar a Don Covay fue en Philadelphia International Records, con Travelin¡¯ in Heavy Traffic (1976), pero sus lanzamientos se ir¨ªan espaciando. Viv¨ªa de sus derechos de autor cuando sufri¨® un ictus, en 1992. Al a?o siguiente, sus amigos le dedicaron un homenaje, Back to the Streets, con un reparto que revelaba la profundidad de los afectos que hab¨ªa conquistado: de Iggy Pop a Todd Rundgren, pasando por Bobby Womack y Nona Hendryx. En 2000, lanz¨® un disco de duetos, Adlib, tambi¨¦n con un plantel imposible: desde el jazzman Lee Konitz a Paul Rodgers. La portada era un retrato realizado por su amigo Ronnie Wood; no fue suficiente para evitar que el ¨¢lbum pasara desapercibido.