El espect¨¢culo est¨¢ en la cueva

Hasta el ¨²ltimo cent¨ªmetro de la superficie terrestre est¨¢ explorado y cartografiado. Pero, si tenemos en cuenta que solo un hombre en la historia de la humanidad, el ucranio Gennadiy Samokhin, ha logrado bajar a 2.191 metros de profundidad (lo que apenas supone un ara?azo en la inmensidad de la corteza terrestre), colegiremos que el gran desconocido, la tierra ignota de los viejos mapas medievales, la tenemos ahora bajo de nuestros pies.

Este es un viaje virtual por las simas y cavernas mas fascinantes hoy exploradas y topografiadas. Y eso que del subsuelo lo ignoramos a¨²n casi todo.

Simas profundas

Sima Kr¨²bera-Voronya (Rep¨²blica de Abjasia, Georgia)

En los albores de la espeleolog¨ªa, una sima de m¨¢s de mil metros de profundidad era un reto casi infranqueable. Cuando en octubre de 2004 espele¨®logos ucranios lograron pasar por primera vez en la historia la cota de -2.000 metros en este complejo cavernario de la Rep¨²blica Aut¨®noma de Abjasia, en el C¨¢ucaso Occidental, se consider¨® una haza?a similar a la conquista del primer ochomil en el mundo de la escalada. Kr¨²bera-Voronya no es solo la sima m¨¢s profunda del mundo (el 10 de octubre de 2012 el ucranio Gennadiy Samokhin logr¨® llegar a 2.191 metros usando equipo de espelobuceo), es tambi¨¦n una de las m¨¢s t¨¦cnicas y dif¨ªciles, con varios sifones intermedios (pasos anegados de agua) y una gatera de apenas 40 cent¨ªmetros de ancho a -1.600 metros que es un verdadero punto sin retorno: m¨¢s all¨¢ no hay posibilidad de rescate alguno. O sales por tu pie, o no sales.

Torca del Cerro del Cuev¨®n (Espa?a)

Muy poca gente sabe que Espa?a es uno de los para¨ªsos mundiales de la exploraci¨®n subterr¨¢nea

Muy poca gente sabe que Espa?a es uno de los para¨ªsos mundiales de la exploraci¨®n subterr¨¢nea. Y que en el Macizo Central de los Picos de Europa (Cantabria, Asturias y Le¨®n) se localizan algunas de las simas m¨¢s profundas y complejas del mundo. En concreto, la de la Torca del Cerro del Cuev¨®n, a la que se ha llegado de momento a un sif¨®n terminal en la cota -1.589 metros-, lo que la coloca como la s¨¦ptima m¨¢s profunda del mundo. Cada verano, esta zona de los Picos, as¨ª como el Pirineo navarro y de Huesca, se llena de expediciones internacionales que buscan ampliar el conocimiento de simas tan famosas como la Piedra de San Mart¨ªn, la Illaminako Ateeneko Leizea o el sistema Ara?onera.

Cuevas de uso ceremonial

Sistema Candelaria (Guatemala)

Este sistema de cavernas k¨¢rsticas excavado por el r¨ªo Candelaria en la regi¨®n guatemalteca de la Alta Verapaz es famoso no solo por la espectacularidad de sus b¨®vedas y sus formaciones calc¨¢reas. Lo es sobre todo por las numerosas evidencias de uso ceremonial y religioso que los antiguos mayas dejaron en su interior. A¨²n hoy, los ind¨ªgenas de la etnia Q'eqchi' bajan a sus profundidades para pedir una buena cosecha o para invocar a sus dioses. Hay cavernas de f¨¢cil acceso, como la c¨²pula de los Murci¨¦lagos; otras que permiten navegar en c¨¢maras neum¨¢ticas un tramo del r¨ªo subterr¨¢neo; y otras m¨¢s t¨¦cnicas, como la sima Bombil Pek, con un rappel de 70 metros en la entrada.

Shwe Oo Min (Myanmar)

Para los budistas, las cavernas son lugares sagrados de meditaci¨®n y pr¨¢cticas rituales al menos desde el siglo III antes de nuestra era. Por eso es frecuente encontrar por todo el Sudeste Asi¨¢tico grutas llenas de figuras de Buda en todos los tama?os y posiciones. Una de las m¨¢s llamativas es la de Shwe Oo Min, en un cantil calizo del lago Pone Taloke, en Myanmar (Birmania). Sus galer¨ªas guardan 8.700 estatuas de Buda de todos los tama?os, algunas con siglos de antig¨¹edad.

Cuevas enormes

Er Wang Dong (China)

Este vasto complejo de galer¨ªas en la provincia de Chongquing, en el centro de China, al que se atribuye unos 42 kil¨®metros de recorrido horizontal, se hizo mundialmente famoso gracias a las im¨¢genes que un fot¨®grafo de Manchester, Robbie Shone, tom¨® durante una expedici¨®n de 15 espele¨®logos que en 2013 penetr¨® por primera vez en el interior de esta caverna, utilizada desde hac¨ªa d¨¦cadas como mina de nitratos, pero cuyas profundidades nadie hab¨ªa explorado a¨²n con un car¨¢cter cient¨ªfico. Lo que esos aventureros encontraron fue una de las redes subterr¨¢neas m¨¢s grandes conocidas, incluida una gigantesca sala de 250 metros de altura y 50.000 metros cuadrados de superficie, con una nube de agua vaporizada atrapada en su interior. Una raridad que contribuy¨® a su fama mundial. Er Wang Dong significa en chino Segunda Cueva Real, en alusi¨®n a San Wang Dong, otra gran caverna vecina en esa regi¨®n k¨¢rstica de Wulong y conocida con anterioridad. Casi con toda seguridad ambas grutas forman un mismo complejo subterr¨¢neo, pero a¨²n no se ha encontrado la uni¨®n de ambas.

Son Doong (Vietnam)

Exploradas y cartografiadas en 2009 por un equipo brit¨¢nico en un paraje extremadamente boscoso e intrincado de la selva de Vietnam, a esa caverna se le atribuye la galer¨ªa subterr¨¢nea m¨¢s grande hasta ahora conocida: unos 9 kil¨®metros de largo por 150 metros de alto y 200 de ancho. La cueva est¨¢ dentro del Parque Nacional Phong Nha-K? B¨¤ng, que engloba uno de los mayores karst (monta?as calizas) m¨¢s grandes y viejos del mundo. Hay infinidad de simas y grutas, aunque apenas se han explorado un par de decenas de ellas.

Gunung Mulu National Park (Malasia)

Este parque nacional en una zona remota y de muy dif¨ªcil acceso de la isla de Borneo engloba un gigantesco karst, sometido a las lluvias ecuatoriales, en cuyo subsuelo se desarrolla una de las mayores redes cavern¨ªcolas del mundo. En superficie llaman la atenci¨®n los erizados pin¨¢culos de caliza, similares a los tsingys de Madagascar. Bajo la superficie se localizan algunas de las galer¨ªas y salas m¨¢s grandes del mundo, como la Deer Cave (4 kil¨®metros de largo por 148 metros de alto), solo superada por la galer¨ªa de la cueva vietnamita Son Doong.

Cuevas raras y bellas

Cueva de los Cristales (M¨¦xico)

Cualquiera que haya practicado la espeleolog¨ªa est¨¢ habituado a encontrar cristales de calcita (carbonato c¨¢lcico) y de yeso (sulfato c¨¢lcico) de algunos cent¨ªmetros de longitud en las galer¨ªas. Pero lo que apareci¨® en esta cueva mexicana del desierto de Chihuahua es ¨²nico en el mundo: el yeso forma cristales de hasta 12 metros de longitud y 4 de di¨¢metro. Una rareza ¨²nica en el mundo. Si otras cuevas son dif¨ªciles de explorar por el fr¨ªo y la humedad, ¨¦sta lo es por lo contrario: la temperatura interior alcanza los 58 grados.

Cueva del Viento (Canarias, Espa?a)

Aunque la inmensa mayor¨ªa de los sistemas cavernarios se forman por la meteorizaci¨®n qu¨ªmica de la roca caliza (y, en menor medida, de dolom¨ªas y yesos), son muy comunes en zonas volc¨¢nicas los tubos de lava. Largas y rectil¨ªneas galer¨ªas formadas en el interior de coladas de lava que se van enfriando a diferente velocidad. Y en Canarias tenemos el mayor complejo de tubos volc¨¢nicos del mundo, exceptuando los de la isla de Hawaii: el sistema de la cueva del Viento y la cueva Sobrado, dos cavernas conocidas desde hace tiempo en Icod de los Vinos (Tenerife), formadas por las erupciones del pico Viejo del Teide.

Cuevas inundadas

El Zacat¨®n (M¨¦xico)

Por cenotes se conoce en M¨¦xico a cuevas formadas por karstificaci¨®n en tiempos prehist¨®ricos, cuando el nivel del mar estaba m¨¢s bajo, y que ahora han sido inundadas por aguas salobres. Son una atracci¨®n tur¨ªstica y un lugar frecuentado por buceadores expertos. Aunque los cenotes m¨¢s famosos est¨¢n en la pen¨ªnsula del Yucat¨¢n, el m¨¢s profundo del mundo se localiza en el Estado tambi¨¦n mexicano de Tamaulipas. Es El Zacat¨®n, una sima inundada de 339 metros de profundidad, cuyo fondo solo pudo ser explorado con un aparato de la NASA, ya que nadie ha sido capaz de llegar all¨ª jam¨¢s.

Orda Cave (Rusia)

De los 5,1 kil¨®metros de recorrido de esta cueva excavada en yeso de los montes Urales, 4,8 est¨¢n inundados de agua. Lo que la hace uno de los lugares m¨¢s apetitosos (y peligrosos) del mundo para la pr¨¢ctica del espeleobuceo.

Great Blue Hole (Belice)

Los blue holes (versi¨®n anglosajona del cenote mexicano) abundan por todo el Caribe de habla inglesa. El m¨¢s llamativo es el Great Blue Hole, una especie de entrada al Averno en aguas del Atl¨¢ntico, frente a las costas de Belice, formado por una sima de 300 metros de di¨¢metro y 124 metros de profundidad, rodeada adem¨¢s de arrecifes de coral. Un para¨ªso para buceadores expertos.

Cuevas tur¨ªsticas

Cueva del Soplao (Cantabria, Espa?a)

No hay que ponerse un traje especial, casco y carburero -adem¨¢s de mancharse de barro- para explorar el subsuelo. Las cavernas han sido el objeto del deseo de la industria tur¨ªsticas desde sus albores. En Espa?a, con abundancia de monta?as calizas, tenemos cientos de cuevas acondicionadas para las visitas. Una de las m¨¢s espectaculares es la de El Soplao, en Cantabria. Fue descubierta a principios del siglo pasado, cuando se abr¨ªan unas galer¨ªas en la cercana mina de zinc y plomo de La Florida. El Soplao es un gran libro abierto de geolog¨ªa, con espectaculares formaciones de calcita de todo tipo, forma y color. Se accede por un s¨ªmil de tren minero.

Cueva de Postoina (Eslovenia)

No pod¨ªamos olvidar en esta relaci¨®n a Kars (o Karts), la regi¨®n calc¨¢rea de Eslovenia que dio nombre al fen¨®meno de la meteorizaci¨®n qu¨ªmica de la caliza: la kartsificaci¨®n. La regi¨®n de Kars est¨¢ horadada como un queso emmental (en realidad, el gruyere no tiene agujeros). Pero la m¨¢s famosa de todas es la de Postoina, la gruta tur¨ªstica m¨¢s visitada de Europa. Un trenecito el¨¦ctrico facilita la contemplaci¨®n de todas las maravillas naturales que crean las estalactitas, estalagmitas, coladas y otros espelotemas.