La mala suerte de Big Mama Thornton, la maestra del blues

Cuando Big Mama Thornton rug¨ªa sus penas al aire, la tierra temblaba unos segundos. Cantaba como si la vida le fuese en ello, y es que el viaje de aquella mujer afroamericana por los circuitos del blues de los a?os cincuenta fue agitado, pero dot¨® a su m¨²sica de una cruda veracidad. Bebedora feroz, fue tachada de lesbiana mientras se abr¨ªa paso en un mundo de hombres donde abundaban los justicieros, los pendencieros y los borrachos armados. Aquel fue el escenario de esta pionera, educada musicalmente en las iglesias de Alabama, que soplaba la arm¨®nica como los grandes, tocaba varios instrumentos y compon¨ªa sus propias canciones.

Thornton vivi¨® el auge del blues previo al rock y el revival impulsado por las bandas brit¨¢nicas en los sesenta, pero nunca tuvo demasiada suerte. A pesar de ello dej¨® dos canciones claves en la historia del rock. A principios de los 50 grab¨® Hound dog, el tema que m¨¢s tarde lanz¨® a Elvis, y a mediados de la d¨¦cada siguiente compuso Ball and Chain, la canci¨®n que consagr¨® a Janis Joplin. Por la grabaci¨®n del tema de Lieber y Stoller recibi¨® un cheque, por su gran ¨¦xito no cobr¨® nada. A pesar de que Joplin siempre reconoci¨® la autor¨ªa de Thornton, los derechos pertenec¨ªan a su antiguo sello, con quienes grab¨® una primera versi¨®n a principios de d¨¦cada que no se lleg¨® a editar.

En Ball and Chain, Big Mama Thornton mostr¨® todo su talento para componer, tocar y cantar en una exhibici¨®n que medio siglo despu¨¦s sigue desgarrando el alma de los que acuden a su m¨²sica en momentos de debilidad, los que buscan esa capacidad que ten¨ªa Thornton para golpearte con un blues salvaje y luego consolarte susurr¨¢ndote una balada. Ball and Chain fue su mejor tema, que m¨¢s tarde dio nombre a su ¨¢lbum de 1968, pero tambi¨¦n otra zancadilla del destino. Mientras ella sigui¨® en una segunda fila, Janis Joplin se convirti¨® en una gran estrella, en parte por su interpretaci¨®n de Ball and Chain en el festival de Monterrey de 1967, que luego fue uno de los singles del exitoso Cheap Thrills, el ¨²ltimo disco de Joplin con Big Brother and The Holding Company.

La banda de Joplin barniz¨® de psicodelia y rock aquel tema de blues, que habla del amor que se escapa, de las segundas oportunidades y de las condenas de las relaciones mal llevadas. Y su ¨¦xito fue una segunda oportunidad para Thornton, que goz¨® de prestigio entre los hippies de los sesenta y que visit¨® Europa con los grandes del blues con estatus de estrella. Aquella canci¨®n intensa uni¨® de alg¨²n modo a ambas mujeres, las dos salvajes, fuertes en un mundo de hombres, capaces de repartir alegr¨ªa y conmover con su tristeza. Las dos artistas compartieron canci¨®n y destino. Cada una la sinti¨® a su manera, pero las dos la cantaron con el alma antes de que la muerte las fuese a buscar a un bar, a Joplin a los 27 a?os y a Big Mama Thornton a los 54. En 1995 el Rock n Roll Hall of Fame incluy¨® las interpretaciones de Thornton de Hound dog y Ball and Chain en su lista de las canciones que dieron forma al rock, un reconocimiento tard¨ªo a una artista ¨²nica y demasiado olvidada.