Muere Leon Russell, un m¨²sico para todas las ocasiones

Leon Russell, cantante y pianista, muri¨® el s¨¢bado 12 de noviembre mientras dorm¨ªa en su casa de Nashville (Tennessee). El m¨²sico, de 74 a?os, estaba retirado desde el pasado mes de julio, tras sufrir un infarto.

De verdadero nombre Claude Russell Bridges, hab¨ªa nacido en Lawton (Oklahoma) el 2 de abril de 1942. Tras una educaci¨®n musical convencional, cambi¨® de estilo de vida al formar una banda juvenil, los Starlighters, donde tambi¨¦n estaba J. J. Cale. Tras una temporada acompa?ando a un Jerry Lee Lewis en horas bajas, Russell decidi¨® enfilar la ruta habitual de los okies (naturales de Oklahoma) y trasladarse a California.

En Los ?ngeles, Russell se integr¨® en la comunidad que serv¨ªa a los estudios locales, enormente productivos durante los a?os sesenta. Se mezclaba con los instrumentistas del Wrecking Crew y ejerci¨® de arreglador para Phil Spector. Otros artistas que contaron con su ayuda fueron los Byrds, Gary Lewis & the Playboys, Herb Alpert o ?Frank Sinatra!

Hacia 1967, fund¨® su propio estudio y se dedic¨® a intentar vender sus canciones. Hab¨ªa decidido cambiar de imagen: barba, melena, sombreros de copa. Con ese aspecto, se integr¨® en Delaney & Bonnie, banda que reivindicaba la vitalidad de las m¨²sicas sure?as en un c¨®ctel que intentaron bautizar como swamp rock (rock del pantano). Su actitud relajada fascin¨® a los brit¨¢nicos y, junto al impacto de The Band, determin¨® un giro est¨¦tico en estrellas como George Harrison o Eric Clapton.

Fue otro ingl¨¦s, Joe Cocker, qui¨¦n le facilit¨® el ascenso a la primera divisi¨®n. Cocker, que hab¨ªa grabado su Delta lady, ten¨ªa apalabradas una serie de fechas por Estados Unidos pero carec¨ªa de banda. Leon Russell resolvi¨® ese asunto y la gira Mad Dogs & Englishmen fue uno de los grandes eventos de 1970, inmortalizada en una pel¨ªcula y un doble LP (aunque conviene saber que Cocker quedar¨ªa destrozado por la experiencia). Al a?o siguiente, Russell producir¨ªa a Bob Dylan (Watching the river flow) y participar¨ªa en el memorable Concert for Bangla Desh.

A partir de 1970, Russell grababa bajo su propio nombre en la discogr¨¢fica Shelter Records, de la que era accionista; all¨ª salieron extraordinarios discos de Freddie King o J. J. Cale. Leon no ten¨ªa una voz poderosa pero s¨ª un estilo doliente, pel¨ªn histri¨®nico, que se acomodaba perfectamente a baladas como A song for you. Y encarnaba un nuevo modelo de artista sure?o, tolerante y ecl¨¦ctico. Se cas¨® con la cantante negra Mary McCreary y lo celebraron editando un disco de duetos, The wedding ¨¢lbum, ya en su sello particular, Paradise Records. Hab¨ªa vuelto a Oklahoma, donde trabaj¨® con la Gap Band, futuras estrellas del funk. Adopt¨® el alter ego Hank Wilson para sus grabaciones en onda country.

Esa aventura vaquera se extendi¨® a un disco con Willie Nelson y otro con la banda New Grass Revival. Hubo proyectos que no prosperaron: una reuni¨®n en 1979 con J. J. Cale solo vio la luz en DVD en 2002 (In sesi¨®n in the Paradise Studios). Su alejamiento del gran p¨²blico fue compensado econ¨®micamente por los ingresos como compositor. Aparte de A song for you, hubo muchas versiones de temas del calibre de Groupie (superstar), Hummingbird y This masquerade.

Nuevamente, ser¨ªa un ingl¨¦s qui¨¦n le proporcionar¨ªa visibilidad. En su primera visita a Estados Unidos, Elton John hab¨ªa coincidido con Leon Russell y siempre declar¨® su admiraci¨®n por la torrencial expresi¨®n pian¨ªstica del de Oklahoma. A instancias de Elton y con producci¨®n de T-Bone Burnett, en 2010 grabaron a medias The union.

La popularizaci¨®n del concepto de Americana tambi¨¦n le benefici¨®: Leon hab¨ªa sido de los primeros en utilizar ese t¨¦rmino en el ¨¢mbito musical, con Americana, un LP de 1978. Se rescat¨® incluso A poem is a naked person, un documental rodado por el maestro Les Blank en los setenta. En 2014, visit¨® Espa?a, dando conciertos que evidenciaban sus problemas de salud.