Muere Jon Hendricks, el acr¨®bata del jazz

Jon Hendricks, prodigioso cantante de jazz, falleci¨® en Nueva York el mi¨¦rcoles 22 de noviembre, a los 96 a?os. Natural de Newark (Ohio), se le atribuye la popularizaci¨®n del vocalese, que transforma complejas partes instrumentales en letras cantables.

Eso puede parecer muy esot¨¦rico pero resultaba perfectamente comercial cuando lo realizaban disc¨ªpulos como Manhattan Transfer o Joni Mitchell. Hendricks no ten¨ªa vocaci¨®n de artista maldito y, de hecho, firm¨® ¨¦xitos como ¡°I want you to be my baby¡±, inicialmente grabado por Louis Jordan pero indispensable en toda discoteca por la versi¨®n de Billie Davis. Otro tema imperecedero, con letra de Hendricks, fue ¡°Yeh yeh¡±, popularizado por Georgie Fame.

La suya fue una vocaci¨®n tard¨ªa: en una familia con 17 hijos, la prioridad era llevar dinero a casa. Durante la Segunda Guerra Mundial, pas¨® cuatro a?os en el Ej¨¦rcito. Con los beneficios concedidos a los veteranos, estudi¨® Derecho. Pero le tiraba la m¨²sica: ya hab¨ªa cantado con un vecino pianista, el gran Art Tatum. Record¨® entonces que Charlie Parker, cuando pas¨® por Ohio, le recomend¨® trasladarse a Nueva York.

La libertad del be-bop tambi¨¦n pasaba por experimentar con las voces. Hendricks puso letra a temas r¨¢pidos de big band, como ¡°Four brothers¡±, de Woody Herman, editado en single en 1955. Pas¨® desapercibido pero otro cantante, Dave Lambert, le sugiri¨® que aplicara el invento al repertorio de un m¨²sico querido por todos, como Count Basie, grabando lo que hoy llamar¨ªamos un LP conceptual.

Pocos cantantes pod¨ªan materializar la pirotecnia verbal exigida por Hendricks. Al final, aquello se qued¨® en un tr¨ªo, con la incorporaci¨®n de la londinense Annie Ross. Lambert, Hendricks & Ross triunfaron en 1957 con Sing a song of Basie y tuvieron una racha extraordinaria hasta 1964, aunque al final Annie fue reemplazada por Yolande Bevan.

Las grabaciones en directo del tr¨ªo reflejan su capacidad para fabular y su buen humor, que hac¨ªan parecer sencillo lo que requer¨ªa infinitos ensayos y sensibilidad compartida. Simult¨¢neamente, Hendricks grababa en solitario discos que ampliaban su paleta musical: A good git together (1959) le situaba en el territorio del be-bop, Evolution of the blues song (1959) presentaba un panorama de la m¨²sica afroamericana que convertir¨ªa en espect¨¢culo teatral, ?Salud! (1961) saludaba a la bossa nova.

Hacia 1968, Hendricks se instal¨® en el Reino Unido, donde era un artista querido. Sin embargo, apenas grab¨® hasta su traslado a California, en 1972. En todos los lugares, deb¨ªa explicar las diferencias entre el vocalese y el scat (donde se cantan palabras sin sentido), que tambi¨¦n practicaba maravillosamente.

Reconocido como un artista ¨²nico, Jon reparti¨® sus energ¨ªas entre diferentes proyectos. Hendricks and Company le presentaba junto a su segunda esposa Judith, su hija Michelle y un cuarto miembro que, durante una temporada, era Bobby McFerrin. Bendec¨ªa a todo vocalista imaginativo, incluyendo al vanguardista Leon Thomas.

Fue llamado por Manhattan Transfer para su disco Vocalese (1985) y tambi¨¦n por el capo Wynton Marsallis para Blood in the fields, su magnum opus de 1993, De su flexibilidad da testimonio el dato de que se entendiera con solistas tan diversos como Thelonius Monk o Dave Brubeck. En cualquier contexto, su arte generaba sonrisas.

Ya en el siglo XXI, se recicl¨® en profesor de la Universidad de Toledo, en su Ohio natal. Volvi¨® a la carretera en 2003, como parte de los Four Brothers, supergrupo que inclu¨ªa a Mark Murphy, Kurt Elling y Kevin Mahogany. Hasta el final, se mantuvo creativo. Ya hab¨ªa puesto letra a temas de Miles Davis como ¡°Freddie Freeloader¡± pero su ¨²ltima haza?a fue pasar a vocalese todo el Miles Ahead. Ya no pod¨ªa cantarlo pero asisti¨® a su presentaci¨®n y grabaci¨®n.