Orgullo microbiano

La circunstancia de Ortega vale, pero el yo se ha vuelto muy complejo. Somos un yo que en realidad es una multitud, un n¨²mero de esos que nos cuesta imaginar: billones. Cada organismo est¨¢ compuesto de millones de millones de c¨¦lulas, s¨ª, pero tambi¨¦n de microbios con los que vivimos en una maravillosa simbiosis, dice Ed Yong. Aunque es un n¨²mero dif¨ªcil de precisar, y del que se han dado muchas variantes, ¡°las ¨²ltimas estimaciones dicen que tenemos alrededor de 30 billones de c¨¦lulas humanas y 39 billones de c¨¦lulas microbianas¡±. Yo contengo multitudes nos cuenta qui¨¦nes son y qu¨¦ hacen esos compa?eros de viaje que nos pueblan y sin los cuales no ser¨ªamos.

En uno de sus Cuentos de vacaciones, Santiago Ram¨®n y Cajal describe a un Pesimista corregido que, gracias a un cambio en ¡°la extremada finura de la organizaci¨®n retiniana y v¨ªas ¨®pticas¡±, puede ¡°percibirlo todo como si las cosas estuvieran colocadas en la platina de un potente microscopio¡±. El mundo de los microbios pat¨®genos le resulta, claro, espeluznante. Sin embargo, Ed Yong nos ofrece otro potente microscopio y lo que vemos no es, en absoluto, espeluznante.

Porque, pese a su mala fama, ¡°la mayor¨ªa de los microbios no son pat¨®genos. No causan enfermedades. Las especies de bacterias que producen enfermedades infecciosas en los seres humanos son menos de cien¡±. Este libro nos abre la puerta al mundo microinfinitesimal, ¡°el incre¨ªble universo que existe en el interior de nuestros cuerpos¡±. Se trata de un viaje alucinante, parafraseando a Asimov.

¡°Cuando una madre humana amamanta a su hijo, tambi¨¦n alimenta a los primeros microbios de su hijo¡±. O, visto desde otro lado, el famoso paso de Armstrong y Aldrin en la Luna fue tambi¨¦n un paso de gigante para el g¨¦nero microbiano. As¨ª, el libro nos lleva, a lo largo de toda la historia evolutiva conjunta y m¨¢s all¨¢, hasta el futuro, convencido de que ¡°toda zoolog¨ªa es en realidad ecolog¨ªa¡±.

Y nos plantea, desde luego, c¨®mo ser¨ªa el mundo sin microbios, un lugar sin enfermedades infecciosas y sin plagas, ¡°pero ah¨ª acaban las buenas noticias¡±. Aunque nuestra desaparici¨®n no ser¨ªa tan r¨¢pida como la de otras especies, ¡°la Tierra experimentar¨ªa una desertizaci¨®n catastr¨®fica¡±, adem¨¢s de otro mont¨®n de desdichas varias, lo que dar¨ªa lugar ¡°al completo colapso de la sociedad al cabo de un a?o, m¨¢s o menos¡±. Por eso, dice Yong, pese a que hemos temido y odiado a los microbios, ¡°son importantes. Es hora de valorarlos, pues de lo contrario nuestra comprensi¨®n de la biolog¨ªa humana ser¨ªa muy pobre¡±.

Ed Yong, licenciado en Artes y graduado en Zoolog¨ªa, ha transitado de la filosof¨ªa a la bioqu¨ªmica, una buena forma de ser periodista cient¨ªfico, campo en el que ha recibido numerosos reconocimientos. Yo contengo multitudes, su primer libro, ha sido un ¨¦xito mundial, tanto por la historia que cuenta como por la manera de contarla. Nunca nos hab¨ªan hablado as¨ª de nosotros mismos, haci¨¦ndonos ver que ¡°yo albergo multitudes¡± quiere decir, en realidad, ¡°yo soy esas multitudes¡±.

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Autor: Ed Young

Editorial: Debate (2017).

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