El desaf¨ªo final

No hay pa¨ªs m¨¢s propicio que China para invertir en obra p¨²blica ni burbuja inmobiliaria m¨¢s hermosa que la de Shanghai. El Centro Deportivo de Oriente es una de esa obras futurista que van dando a la ciudad un perfil m¨¢s impactante cada d¨ªa. Desde este s¨¢bado, este gigantesco escenario que ha costado 200 millones de euros acoger¨¢ a los Mundiales de Nataci¨®n de la FINA, pelda?o imprescindible hacia los Juegos Ol¨ªmpicos de Londres de 2012. Todo el que aspire a conseguir algo importante en las aguas de Londres se pondr¨¢ a prueba en las piscinas construidas junto al r¨ªo Huangpu. Como es tradici¨®n, la 14 edici¨®n de los Mundiales se dividir¨¢ en cinco torneos paralelos de cinco disciplinas: nataci¨®n, waterpolo, saltos, nataci¨®n sincronizada y aguas abiertas. En total, 172 pa¨ªses y 2.220 atletas inscritos para repartirse 65 medallas de oro. Al frente de la congregaci¨®n estar¨¢ el estadounidense Michael Phelps resuelto a prolongar su reinado.

Phelps acumula 16 medallas ol¨ªmpicas desde 2004. Con 26 a?os es un veterano en un deporte que penaliza como pocos el paso del tiempo. Pero ¨¦l no deja de hacer c¨¢lculos. Cree que re¨²ne la suficiente energ¨ªa para convertirse en el hombre con m¨¢s medallas ol¨ªmpicas de la historia y aumentar su colecci¨®n de oros en pruebas individuales (lleva 9) hasta consolidarse en un puesto inalcanzable en los siglos venideros. Para emprender la nueva campa?a regres¨® a los entrenamientos hace un a?o. La familia, los negocios, los amigos, el golf, la vida que nunca pudo disfrutar durante su etapa de nadador en formaci¨®n, hicieron que, despu¨¦s de los Juegos de Pek¨ªn, postergara el agua. Phelps emplear¨¢ la cita de Shanghai como v¨ªa de lanzamiento hacia el que puede ser su ¨²ltimo gran objetivo: el cierre de su carrera en Londres.

Seg¨²n la federaci¨®n estadounidense, Phelps ha borrado la carrera de 400 estilos de su programa y se ha concentrado en pruebas m¨¢s r¨¢pidas: los 200 estilos, los 200 mariposa, los 100 mariposa, los 200 libres, los 100 libres y los relevos. Su plan, aunque menos exigente que otras veces, es un prodigio de versatilidad inalcanzable para la mayor¨ªa de los nadadores emergentes. S¨®lo Ryan Lochte, el virtuoso de Florida, parece reunir las condiciones necesarias para disputarle la corona.

Con objetivos m¨¢s modestos que los de Phelps acude la delegaci¨®n espa?ola. El director t¨¦cnico de la federaci¨®n, Luis Villanueva, que de hecho act¨²a como un interventor del Consejo Superior de Deportes, est¨¢ decidido a transformar los paradigmas que han distinguido al equipo de carreras a lo largo de las ¨²ltimas d¨¦cadas. Inspirado en el discurso voluntarista de su asesor, el australiano Bill Sweetenham, ha formado un grupo reducido pero valioso, cribado en un sistema inflexible de clasificaci¨®n por m¨ªnimas.

Responsable de una de las etapas m¨¢s fruct¨ªferas de la nataci¨®n australiana y exitoso refundador de la nataci¨®n brit¨¢nica entre 2000 y 2006, Sweetenham es el gur¨² de los 'coaches'. Un profesional de los discursos de motivaci¨®n que, durante el ¨²ltimo a?o, ha agitado la conciencia de los nadadores y los t¨¦cnicos espa?oles para sacarlos del ambiente funcionarial que ha marcado la tendencia. Sweetenham, perplejo ante lo que considera un excelente sistema de financiaci¨®n, y admirado ante la infraestructura de piscinas, clubes, y centros de alto rendimiento, habla de "un gran talento" en estado latente que no ayuda a explicar los resultados mediocres de Espa?a en este deporte. Su mensaje hace hincapi¨¦ en la actitud y en la convicci¨®n para transformar el esp¨ªritu competitivo del equipo hasta equipararlo a potencias tradicionales de nivel medio como Hungr¨ªa o Francia. Quiz¨¢s nadie ha sufrido las consecuencias de este cambio ideol¨®gico como Rafa Mu?oz. El mariposista que en 2009 abander¨® la delegaci¨®n con dos medallas no logr¨® hacer las marcas m¨ªnimas. Ante su aparente falta de inter¨¦s por preparar el 100 mariposa, prueba que le podr¨ªa consagrar en Londres 2012, Villanueva ha decidido marginarlo.

Al equipo de nataci¨®n le quedan dos veteranos con mucho oficio: Aschwin Wildeboer, el espaldista, y Erika Villaecija, que ha encontrado est¨ªmulos nuevos en la alternancia de las pruebas de fondo en piscina con los 10 kil¨®metros de aguas abiertas.

Mireia Belmonte, es, finalmente, un maravilloso misterio. A sus 21 a?os, la chica de Badalona es un talento natural que hasta ahora ha sido incapaz de expresarse en situaciones de gran demanda. Mireia ha atravesado varios periodos de maduraci¨®n, alternando exhibiciones brillantes con hundimientos a plomo, m¨¢s relacionados con estados de angustia que con cuestiones t¨¦cnicas. Su actuaci¨®n en los Mundiales de piscina corta de diciembre, en Dubai, en donde domin¨® las pruebas de estilos, invitan a pensar en un asentamiento y, si consigue alcanzar las finales, en alguna proeza. A falta de referentes rotundos, en estos campeonatos Mireia es m¨¢s necesaria para la nataci¨®n espa?ola que la nataci¨®n espa?ola para Mireia.