El Athletic, a la mina

Si el Athletic quer¨ªa perfume a f¨²tbol, tradici¨®n y exigencia m¨¢xima, su rival predilecto era el Schalke 04. Sin dem¨¦rito del resto, descontados los enfrentamientos entre espa?oles que siempre inducen a la rutina y desapasionan las eliminatorias, el Athletic sab¨ªa que el Schalke era el rival m¨¢s complejo del bombo. F¨²tbol alem¨¢n que partiendo de la cuenca minera se ha refinado hasta el punto de contar entre sus filas a ingenieros como Ra¨²l y Jurado (este ¨²ltimo, suplente), m¨¢s dados al arte que a la industria y a barreneros como Huntelaar, exdelantero del Real Madrid y el Milan, perfectamente insertado en la mec¨¢nica de la cuenca del Ruhr.

En cierto modo, el Athletic se va a mirar en un espejo, aunque vea los colores cambiados. El Schalke no aspira a la Bundesliga y tiene puestas todas sus esperanzas en la competici¨®n continental, am¨¦n de lograr la tercera plaza en Alemania que le dar¨ªa un sitio en la Champions League. Demasiadas similitudes con el Athletic que, a diferencia del equipo alem¨¢n, a?ade un objetivo m¨¢s: la Copa del Rey, que disputar¨¢ en mayo al Barcelona.

El foco est¨¢ puesto en Ra¨²l, que a sus 35 a?os sigue manteniendo un ritmo competitivo envidiable en un f¨²tbol tan exigente como el alem¨¢n. Pero el Schalke es mucho m¨¢s. Es el tanque Huntelaar, un futbolista que ha hecho del poder¨ªo f¨ªsico su raz¨®n de ser, y que suele ser acompa?ado por futbolistas m¨¢s ligeros como el peruano Farf¨¢n o el rumano Marica. En la defensa hay otro viejo conocido del madridismo como Metzelder, aunque en el Santiago Bernab¨¦u se le vio poco. Es el jefe, junto al lateral derecho Fuchs, el futbolista m¨¢s utilizado por el holand¨¦s Huub Stevens aunque curiosamente quien maneja el cotarro es un alem¨¢n-estadounidense, Jermaine Jones. Un tipo complicado, con un pasado dif¨ªcil, y lleno de dimes y diretes cada vez que concede una entrevista. Gracias a las normativas de la UEFA y la FIFA, pudo jugar como estadounidense y como alem¨¢n, aunque su juego prevalece sobre sus declaraciones, que le han llevado a conflictos sobre el racismo y otros temas.

Es un sorteo duro, pero nuestra ambici¨®n es la final¡± Horst Heldt

El capit¨¢n del Athletic, Andoni Iraola, consideraba ayer que ¡°es una eliminatoria igualada ante uno de los favoritos para conquistar este t¨ªtulo europeo¡±. Iraola destacaba que la presencia en el conjunto renano de futbolistas como Ra¨²l, Jurado o Huntelaar le hace un equipo ¡°m¨¢s conocido¡± que otros de los que hab¨ªa en el bombo, entre ellos dos como Valencia o Atl¨¦tico, a los que, asegur¨® el defensa, el vestuario rojiblanco prefer¨ªa evitar. ¡°Primero, porque son buenos equipos, pero adem¨¢s vamos a enfrentarnos a los dos dentro de poco en la Liga y nos apetec¨ªa m¨¢s un rival de otro pa¨ªs, con nombre, con jugadores importantes y que fuera una eliminatoria atractiva. Y el Schalke est¨¢ bien¡±, se?al¨®.

Por su parte, el entrenador del Schalke 04, el holand¨¦s Huub Stevens, y el m¨¢nager del equipo, Horst Heldt, expresaron sus respetos al Athletic. ¡°Nos ha tocado un sorteo duro. El Athletic dispone de un buen equipo, el s¨¦ptimo en la clasificaci¨®n de la Liga espa?ola y adem¨¢s ha sido capaz de expulsar al Manchester United de la competici¨®n¡±, dijo Heldt. Sin embargo, subray¨®: ¡°Nos hemos puesto invariablemente como meta ambiciosa alcanzar la final. Si queremos conseguirlo debemos tener claro que los rivales ser¨¢n cada vez m¨¢s potentes en la siguiente ronda¡±. ¡°Han sido capaces de derrotar dos veces merecidamente al Manchester United y eso dice mucho de la fortaleza del Athletic. Es un buen colectivo¡±, se?al¨® el preparador del conjunto albiceleste. El mister holand¨¦s coment¨® adem¨¢s: ¡°jugar primero en casa no significa nada para m¨ª. La ventaja del terreno propio solo tiene importancia cuando se fuerza la pr¨®rroga¡±.

No piensa igual el director deportivo del Athletic, porque la posibilidad de resolver la ronda el 5 de abril en San Mam¨¦s tiene una ¡°importancia relativa, pero la tiene. Tener el empuje del p¨²blico en el ¨²ltimo partido para confirmar o superar el resultado de la ida es una baza importante. Sabemos c¨®mo es San Mam¨¦s y c¨®mo nos alienta¡±, ha destacado. Visto lo sucedido el jueves frente al Manchester parece que el empuje de San Mam¨¦s puede ser m¨¢s definitivo de lo que estima Stevens. Aunque el partido de ida tambi¨¦n marca.