La metamorfosis de los Lakers

Los n¨²meros delatan la transformaci¨®n de los Lakers, por primera vez esta temporada en los puestos que clasifican para los ¡®playoffs¡¯, con 31 derrotas y 33 victorias tras la ¨²ltima obtenida ante los Bulls (90-81), aunque solo fuera fugazmente ya que el triunfo de Utah ante Detroit devolvi¨® al equipo de Los ?ngeles a la novena plaza. Se han producido dos puntos de inflexi¨®n en su turbulenta temporada: ocho victorias en sus ¨²ltimos 10 partidos; 16 en los ¨²ltimos 22.

El equipo m¨¢s lujoso de la NBA, con 77 millones de euros en sueldos esta temporada ¨Cdiez millones m¨¢s que Brooklyn, el segundo de la lista-, toc¨® fondo el 23 de enero. Ese d¨ªa perdi¨® en Memphis (106-93) y acumul¨® 25 derrotas por solo 17 victorias. Circunspecto y flem¨¢tico, D¡¯Antoni revel¨® su desaz¨®n con una reflexi¨®n deliberadamente primaria: ¡°Bueno, ellos han sido demasiados r¨¢pidos para nosotros y nos han batido con el bal¨®n, con las segundas oportunidades. Eso es lo que ha pasado. Simplemente, no jugamos bien¡±.

Desde entonces han cambiado muchas cosas. D¡¯Antoni ha encontrado por fin un equipo estable, un quinteto inicial fijo, con Nash, Kobe, World Peace, Clark y Howard. Es el mismo que aline¨® aquel d¨ªa en que Pau Gasol estuvo en el banquillo, aunque jug¨® 30 minutos ya que Howard se resinti¨® de su lesi¨®n en un hombro. Clark, un jugador de tercera fila durante los tres a?os que llevaba en la NBA y que hasta el 6 de enero solo sum¨® 37 minutos de juego en los 10 partidos en que abandon¨® fugazmente el banquillo de los Lakers, se consolid¨® como titular discutiendo incluso ese papel a Gasol.

El equipo m¨¢s lujoso toc¨® fondo en enero. Ese d¨ªa perdi¨® en Memphis y acumul¨® 25 derrotas por solo 17 victorias

La lesi¨®n del p¨ªvot espa?ol, el 5 de febrero contra Brooklyn, consolid¨® a Clark. D¡¯Antoni no solo tiene claro el quinteto titular sino que las rotaciones, tras las lesiones de Hill y Gasol, se reducen b¨¢sicamente a tres: Blake, Meeks y Jamison. Morris y Duhon apenas cuentan si no es en situaciones de emergencia o simplemente en las que se pueda dosificar a alguno de los ocho habituales, y Sacre, todav¨ªa menos.

La mejora del rendimiento de Dwight Howard es uno de los factores fundamentales en la progresi¨®n del juego de los Lakers. Kobe no se abstuvo de demandarle mayor sacrificio al coloso llegado en el verano desde Orlando. Sus diferencias con Kobe provocaron incluso noticias sobre alg¨²n enfrentamiento directo en el vestuario y el aparente pasotismo de ¡®Superman¡¯, capaz de cachondearse en la cancha mientras el equipo daba una penosa imagen, provoc¨® que fuera llamado a cap¨ªtulo.

Tampoco se entend¨ªan en la cancha. Nada que ver con lo acontecido en los ¨²ltimos partidos. Tras el que disputaron ante los Bulls, D¡¯Antoni elogi¨® a Howard: ¡°Se encuentra mejor, puedes verlo en todas partes. Su hombro est¨¢ mejor, ha adquirido ritmo y, en cualquier caso, es un monstruo defensivamente. ?l y Kobe han desarrollado un poco m¨¢s de qu¨ªmica¡±. En los ¨²ltimos tres partidos, Howard ha sumado 45 lanzamientos, algo que no hab¨ªa sucedido en toda la temporada.

Kobe Bryant, a sus 34 a?os, est¨¢ demostrando una plenitud f¨ªsica y estrat¨¦gica asombrosa. Ha sido tan capaz de resucitar a su equipo a base de triples imposibles y 41 puntos, como sucedi¨® ante Toronto, como de dedicarse a asistir a sus compa?eros cuando as¨ª lo han requerido las circunstancias. El cambio en ese aspecto ha sido radical y coincide precisamente con la derrota frente a Memphis, el 23 de enero. Hasta aquel d¨ªa, Kobe solo hab¨ªa sumado m¨¢s de nueve asistencias en un partido. En la mitad de los 22 encuentros disputados desde entonces ha sumado al menos 9 asistencias en 11 ocasiones.

Howard ha adquirido ritmo y es un monstruo defensivamente. ?l y Kobe han desarrollado? m¨¢s qu¨ªmica"

El rendimiento de Nash ha ido paralelo del equipo. El base canadiense considera que el equipo tiene mucho margen de mejora. ¡°Tenemos que seguir escalando pelda?os. Este equipo dista mucho de ser un producto acabado, debemos mejorar cada noche. Ser m¨¢s estrictos en ambos lados de la cancha. Debemos mejorar mientras luchamos por asegurarnos un puesto para los playoffs y para ser m¨¢s fuertes cuando lleguen¡±, afirma Nash.

Los Lakers (33-31), ahora novenos, no parece que puedan mirar, en el mejor de los casos, m¨¢s all¨¢ del sexto puesto de Golden State (35-29), el s¨¦ptimo de Houston (34-30) y el octavo de Utah (33-31), mientras que por detr¨¢s tienen todav¨ªa con aspiraciones, a Dallas y Portland (ambos con 29-33). El calendario de los Lakers se?ala tres desplazamientos consecutivos en los que se enfrentar¨¢ a Orlando, Atlanta e Indiana.

A todo esto, Pau Gasol contin¨²a el proceso para restablecerse por completo del desgarro de la fascia del pie derecho que sufri¨® el 5 de febrero en el partido contra Brooklyn. En principio su evoluci¨®n es la prevista por los m¨¦dicos, que le diagnosticaron un periodo de entre seis y ocho semanas.