1993-94: El WOR60, toda una inc¨®gnita

El 25 de septiembre de 1993, catorce embarcaciones, entre las que se encontraban dos representantes espa?oles, el maxi Fortuna y el WOR60 Galicia 93 Pescanova, tomaban la salida ¨C el Odessa ucraniano lo har¨ªa d¨ªas despu¨¦s - de la sexta edici¨®n de la Vuelta al Mundo a Vela desde el puerto de Southampton. La ciudad inglesa, situada al sur del pa¨ªs, frente a la isla de Wight, tiene una larga tradici¨®n marinera. En su bah¨ªa se celebran decenas de regatas a lo largo de cada temporada y la salida de la Whitbread, convertida en la competici¨®n oce¨¢nica por excelencia, es uno de los acontecimientos m¨¢s esperados. El recorrido era el mismo que en 1989-90, seis etapas: Southampton - Punta del Este - Fremantle - Auckland - Punta del Este - Fort Lauderdale ¨C Southampton, de las que cuatro transcurrir¨ªan por los mares del sur. Una distancia de 31.975 millas n¨¢uticas y nueve meses de competici¨®n.

Un nuevo barco, el WOR60

Cuatro a?os antes, en un congreso celebrado durante la escala de la flota en Fort Lauderdale, dise?adores, regatistas, jueces y patrocinadores sentaban las bases para el dise?o y construcci¨®n de un nuevo barco, el WOR60 (Whitbread Offshore Rule). Una embarcaci¨®n pensada espec¨ªficamente para la regata que hab¨ªa levantado mucha expectaci¨®n pero no qued¨® exenta de pol¨¦mica. El nuevo barco, concebido para reducir costes, no ser¨ªa tan caro de construir como un maxi, y su mantenimiento mucho menor. Era m¨¢s ligero, resistente y ¨¢gil con el objetivo de navegar m¨¢s r¨¢pido, lo que implicaba menos seguridad y mayores riesgos. Hubo tambi¨¦n una obsesi¨®n por ahorrar peso que llev¨® al patr¨®n del maxi New Zealand Endeavor, Grant Dalton, a tomar la decisi¨®n de no pintar el interior de su barco, que pesaba 27 toneladas, para ahorrarse 80 kilos de pintura.

Dos categor¨ªas

La flota, compuesta por 15 embarcaciones, qued¨® dividida en dos categor¨ªas: cinco maxis y 10 WOR60. Las dos tipos de barco eran muy diferentes. Los maxis, m¨¢s grandes -25 metros de eslora por 20 de los WOR60-, m¨¢s pesados - 30 toneladas por apenas 15 los peque?os-, y ten¨ªan casi el doble de superficie v¨¦lica m¨¢xima: unos 700 metros cuadrados por 400 de los WOR60. Sin embargo, en algunas condiciones de mar y viento, el nuevo barco era m¨¢s r¨¢pido que los maxis. Fue dise?ado con unas formas hidrodin¨¢micas que le proporcionaba mayor estabilidad para planear sobre las olas cuando el viento sobrepasaba los 20 nudos. La lucha entre las tripulaciones del nuevo barco iba a ser intensa, el comportamiento de la embarcaci¨®n, toda una inc¨®gnita.

Algunos de los nombres m¨¢s importantes del circuito se inscribieron en la nueva clase. Dennis Conner se ali¨® con otra futura leyenda, Brad Butterworth, a bordo del Winston. Frente a ellos estar¨ªa Chris Dickson, que debutaba en la Whitbread como patr¨®n del Tokio. Y Matt Humphries que bati¨® otro r¨¦cord. En la edici¨®n de 1989-90, y con tan solo 18 a?os, el ingl¨¦s fue el m¨¢s joven en tomar parte en la regata a bordo del With Integrity. Ahora, con 22, se convertir¨ªa en el patr¨®n m¨¢s joven de la historia de la prueba al mando del Dolphin & Youth (Reebok). Por segunda vez hubo un equipo formado exclusivamente por mujeres: el US Women¡¯s Challenge (Heineken), patroneado por Nance Frank. Para ellas iba a ser una regata de lo m¨¢s accidentada tanto dentro como fuera del agua. El WOR60 espa?ol Galicia 93 junto con el neozeland¨¦s Yamaha de Ross Field, jefe de guardia en el Steinlager 2, ganador de la ¨²ltima Vuelta al Mundo, y el Tokio de Chris Dickson, uno de los mejores patrones, aspiraban al t¨ªtulo.

Entre los maxis, el New Zealand Endeavour, patroneado por Grand Dalton -en su cuarta participaci¨®n-, part¨ªa como ¨²nico favorito de la reducida flota de su clase. Tambi¨¦n regresaba Pierre Fehlmann como patr¨®n del Merit Cup, en su quinto y ¨²ltimo intento de alzar el trofeo. Eric Tabarly, a sus 62 a?os, se colocar¨ªa al frente del La Poste al t¨¦rmino de la segunda etapa. Y Lawrie Smith que regres¨® con en el maxi espa?ol, Fortuna, no tuvo mucha suerte.

Galicia 93, un firme candidato

La vela espa?ola volvi¨® nuevamente a apostar por una regata oce¨¢nica. Dos barcos, el maxi Fortuna y el WOR60 Galicia 93-Pescanova, fueron las opciones. Las tripulaciones extranjeras hab¨ªan bautizado al Galicia 93 como Black Horse (caballo negro), que en terminolog¨ªa n¨¢utica anglosajona significa que, aunque no aparezca entre los favoritos, tiene muchas posibilidades de ganar. El Galicia 93-Pescanova hab¨ªa ganado las dos regatas en las que particip¨® desde su botadura pocos meses antes: la Vuelta a Europa y la Fastnet Race.

El patr¨®n del barco gallego, Javier de la G¨¢ndara se mostraba confiado: "Tenemos un barco polivalente, ideal para la Whitbread, en la que el viento sopla con una intensidad media de 15 nudos. La construcci¨®n de la embarcaci¨®n, que es fundamental en las regatas oce¨¢nicas, ha sido meticulosa". El Galicia 93 era un dise?o del arquitecto neozeland¨¦s Bruce Farr, lo que significa un primer paso para ganar la regata. Prueba de ello es que los tres primeros barcos de la ¨²ltima edici¨®n fueron creaciones suyas. La tripulaci¨®n estaba formada por regatistas espa?oles de primera fila, principalmente por veteranos de anteriores ediciones. A G¨¢ndara se le sum¨®, entre otros, Joan Vila, considerado como el mejor navegante del mundo, o Jan Santana, ganador de la Ruta del Descubrimiento de 1992.

El proyecto Galicia 93-Pescanova estaba financiado por la Xunta de Galicia, el consorcio Xacobeo 93, el programa Galicia Calidade y la empresa Pescanova y contaba con un presupuesto de 400 millones de pesetas. Todo en el barco estaba calculado, hasta el extremo de apurar al m¨¢ximo el peso, lo que origin¨® el primer enfado de G¨¢ndara con el resto de la tripulaci¨®n. El patr¨®n, empedernido fumador, tuvo que dejar en tierra dos cartones de cigarrillos negros que exced¨ªan los 5,5 kilogramos permitidos en el equipaje personal de cada tripulante.

Un proyecto desafortunado

El rendimiento del maxi Fortuna, la otra embarcaci¨®n espa?ola presente en la prueba, era un misterio. El proyecto hab¨ªa estado envuelto por la pol¨¦mica desde que la empresa p¨²blica Tabacalera decidiera contratar al ingl¨¦s Lawrie Smith como patr¨®n, con libertad para rodearse de una tripulaci¨®n anglosajona. El maxi, que hab¨ªa participado en la ¨²ltima edici¨®n en 1989-90 con Jan Santana de patr¨®n, se presentaba en esta nueva ocasi¨®n completamente remodelado. El dise?o original de Javier Visiers era r¨¢pido y estable con fuertes vientos portantes, -prueba de ello fue el r¨¦cord de distancia en 24 horas (405 millas) conseguido en la segunda etapa de 1989-90-, sin embargo, era lento con vientos flojos y medios. Visiers y Tabacalera acometieron su reconstrucci¨®n y conversi¨®n en ketch (dos palos en vez de uno) para aumentar la superficie v¨¦lica y mejorar las prestaciones. Despu¨¦s de pasar por los astilleros brit¨¢nicos Vision, el Fortuna presentaba un aspecto revolucionario con un palo de mesana de fibra de vidrio con una fuerte ca¨ªda hacia la popa. Su presentaci¨®n internacional en la Fastnet Race fue decepcionante. Acab¨® el ¨²ltimo, a casi cinco horas de los favoritos y a casi seis del ganador, el Galicia 93. El pobre resultado puso en entredicho sus posibilidades en la regata.