1993-1994: El futuro de la regata est¨¢ en los WOR60 (y II)

La sexta edici¨®n de la Vuelta al Mundo de Vela dej¨® claro dos cosas. La primera, que el nuevo barco dise?ado espec¨ªficamente para la prueba, el WOR60, ser¨ªa el protagonista de la vela oce¨¢nica en los pr¨®ximos a?os. La segunda, que los neozelandeses se hab¨ªan convertido en los amos y se?ores de la competici¨®n. Tambi¨¦n fue la primera ocasi¨®n en la que se pod¨ªa ver lo que estaba ocurriendo en el barco durante la traves¨ªa por medio de im¨¢genes de video enviadas a tierra, que convirtieron la regata en un gran evento medi¨¢tico, mucho m¨¢s all¨¢ de lo so?ado por los primeros organizadores en 1973.

Southampton - Punta del Este / 25 de septiembre / 5.938 mn

El 25 de septiembre, aunque el d¨ªa amaneci¨® gris y fr¨ªo, miles de aficionados en decenas de embarcaciones y peque?os veleros salieron a despedir a la flota de catorce barcos que zarp¨® desde el puerto ingl¨¦s de Southampton ¨C el ucraniano Odessa lo hizo d¨ªas despu¨¦s - para cubrir la primera de las seis etapas, hasta Punta del Este (Uruguay). A los cuatro d¨ªas de tomar la salida, el maxi espa?ol Fortuna tuvo que retirarse. El palo de mesana se rompi¨® a las 24 horas de iniciarse la prueba, en cuanto el viento comenz¨® a soplar con fuerza. Dos d¨ªas m¨¢s tarde, el resto de la jarcia se desplom¨®. Lawrie Smith se vio obligado a retirarse y volver a puerto con dificultad. El abandono del Fortuna culmin¨® su mala campa?a.

Mientras tanto, Grant Dalton navegaba a toda vela, pero al llegar a una zona de calma tuvo que limitarse a observar c¨®mo le alcanzaban. El ¨²nico barco que logr¨® sortear la zona fue el Tokio, que navegaba m¨¢s al sur. La t¨¢ctica de Chris Dickson result¨® ser excelente, sin embargo, Dalton logr¨® dar con la ruta y el ritmo necesarios para conservar su ventaja y arribar a Punta del Este tres horas antes. El Merit Cup cruz¨® la l¨ªnea de meta en tercera posici¨®n, unas ocho horas despu¨¦s del New Zealand Endeavour, y el Galicia 93 Pescanova fue segundo en la clase WOR60. El Yamaha entr¨® en tercera posici¨®n, mientras que los supuestos favoritos del Winston quedaban cuartos. Con su segundo puesto, el Galicia 93 confirmaba sus aspiraciones.

Fuera del agua tambi¨¦n suced¨ªan cosas. El US Women¡¯s Challenge se hab¨ªa quedado sin presupuesto y proliferaron los rumores de mot¨ªn. A consecuencia de ello, Nance Frank abandon¨® la campa?a y fue Dawn Riley, miembro de la tripulaci¨®n del Maiden en la edici¨®n anterior, quien se puso al mando.

Punta del Este - Fremantle / 13 de noviembre/ 7.558 mn

Era la primera de las tres etapas que se disputar¨ªan por los mares del sur, donde un error o una aver¨ªa puede significar perder todas las posibilidades de ganar, o lo que es peor, una tragedia. Una traves¨ªa que les llevar¨ªa hasta el puerto australiano de Fremantle, cerca de Perth. Smith, que abandon¨® la regata tras el fisco del Fortuna, recibi¨® una oferta para hacerse cargo del WOR60 sueco Intrum Justitia, porque Roger Nilson se hab¨ªa lesionado, no se lo pens¨® dos veces y regres¨® a la competici¨®n. Sin embargo, no todos los participantes ten¨ªan tantas ganas como el brit¨¢nico de adentrarse en el oc¨¦ano Ant¨¢rtico. Un tripulante del maxi Uruguay Natural salt¨® por la borda cinco minutos antes de la salida.

M¨¢s adelante, el New Zealand Endeavour y el Tokio se libraron por poco de la tragedia, ambos perdieron hombres al caer por la borda durante su traves¨ªa. El proa Ken Hara cay¨® de la cubierta del Tokio a un mar embravecido, pero fue rescatado r¨¢pidamente. En el Endeavour, el que cay¨® fue Craig Watson. Por suerte, llevaba un arn¨¦s y, despu¨¦s de un minuto de verse arrastrado por las g¨¦lidas aguas, fue izado a bordo. M¨¢s tarde, una se?al de socorro del italiano Brooksfield alert¨® a la flota. El eje de la pala de su tim¨®n fue arrancado de cuajo, dejando un enorme agujero en el casco. El agua inund¨® la embarcaci¨®n y toda la tripulaci¨®n tuvo que ponerse a achicar agua. El Winston y el Intrum se olvidaron de la competici¨®n y pusieron rumbo al barco italiano, pero fue el maxi franc¨¦s La Poste, patroneado por Daniel Malle, quien alcanz¨® primero al Brooksfield doce horas despu¨¦s del primer SOS. Malle se qued¨® al pairo por si el italiano se hund¨ªa y esper¨® la llegada de dos buques de la Armada, que lo escoltar¨ªan a puerto. Mientras tanto, Smith puso rumbo sur con la esperanza de coger viento y, una vez m¨¢s, su apuesta tuvo recompensa. En un d¨ªa, el Intrum estableci¨® un nuevo r¨¦cord de 24 horas, recorriendo 425 millas a una media de velocidad de 17,75 nudos. El barco cruz¨® en primera posici¨®n la l¨ªnea de meta en Fremantle y, despu¨¦s de m¨¢s de 7.000 millas de traves¨ªa, el Tokio acab¨® segundo con tan s¨®lo dos horas de diferencia. Tanto el Winston como el Yamaha llegaron antes que el primero de los maxis, el Merit Cup. El Endeavour fue el segundo maxi que arrib¨® a puerto, en un decepcionante s¨¦ptimo puesto. El velero espa?ol Galicia 93 se mantuvo en la segunda posici¨®n tras la etapa a pesar de las aver¨ªas sufridas.

Fremantle - Auckland / 8 de enero / 3.272 mn

Los proleg¨®menos de la etapa estuvieron marcados por la pol¨¦mica. El comit¨¦ de regatas desestim¨® la protesta de varios patrones de la clase WOR60 para que reconsiderase la compensaci¨®n de 22 horas otorgada al estadounidense Winston por haber acudido a rescatar al italiano Brooksfield. De esa manera, el Winston se situ¨® en el pelot¨®n de cabeza y releg¨® al Galicia 93 a la quinta posici¨®n. La etapa entre el puerto australiano de Freemantle y Auckland (Nueva Zelanda) ser¨ªa la m¨¢s corta, pero el recorrido estaba plagado de dificultades. Los dos neozelandeses, el Endeavour de Dalton y el Tokio de Dickson, se enzarzaron en un duelo para lograr la victoria ante sus compatriotas. El WOR60 de Dickson y el maxi de Dalton navegaron igualad¨ªsimos, pero al acercarse a la l¨ªnea de meta el Tokio se par¨® en seco en un angustioso desenlace. Ambos realizaron una espectacular entrada en un puerto abarrotado a las tres de la madrugada y Dalton cruz¨® la l¨ªnea de meta con un margen que apenas superaba los dos minutos.

El Winston lleg¨® dos horas y media despu¨¦s que el Tokio para hacerse con la segunda plaza dentro de la clase WOR60, seguido a 10 minutos por el Yamaha. El maxi La Poste, ahora al mando de Eric Tabarly, lleg¨® 24 minutos despu¨¦s, superando en s¨®lo 12 segundos al Galicia 93, que entr¨® en cuarta posici¨®n.

Auckland - Punta del Este / 19 de febrero / 5.914 mn

La traves¨ªa entre Auckland y Punta del Este promet¨ªa emociones fuertes. Los barcos bajar¨ªan al sur del paralelo 40, buscando el viento que levanta una mar enorme y supera a menudo los 40 nudos. Durante los primeros d¨ªas sopl¨® el viento suficiente para permitir a los WOR60 alcanzar velocidades de v¨¦rtigo y dejar a los maxis muy lejos. El Yamaha bati¨® el r¨¦cord de 24 horas del Intrum al recorrer 427 millas, sin embargo, el barco de Smith no tard¨® en superarlo por una milla y recuperarlo.

El temido paso del Cabo de Hornos apenas tuvo problemas. En contra de lo habitual, el cabo fue la imagen misma de la calma y la tranquilidad, ante la decepci¨®n de los principiantes y la sorpresa de los veteranos. De nuevo fue Smith quien tom¨® la delantera y tras la aproximaci¨®n al Cabo de Hornos puso rumbo norte mucho antes de lo esperado aumentando su ventaja hasta casi 100 millas con respecto al Tokio y 50 con respecto al New Zealand Endeavour. Sin embargo, al llegar a la l¨ªnea de meta, el margen era muy escaso, y para mayor decepci¨®n de Smith, a favor de Dalton. El Endevor cruz¨® la l¨ªnea de llegada s¨®lo tres minutos antes que el Intrum Justitia. Cinco horas m¨¢s tarde cruzaron la l¨ªnea Tokio y Yamaha, por este orden, y ocho horas despu¨¦s el representante espa?ol, Galicia 93, que manten¨ªa la cuarta posici¨®n de la clasificaci¨®n general.

Punta del Este - Fort Lauderdale / 2 de abril / 5.475 mn

Superado lo m¨¢s duro por los mares del sur, la flota puso rumbo a Fort Lauderdale (EE UU). Esta quinta traves¨ªa no era la m¨¢s larga, pero si ser¨ªa la etapa en la que los barcos pasar¨ªan m¨¢s tiempo en la mar. Las principales dificultades eran el paso por las calmas ecuatoriales, y las ¨²ltimas 300 millas, entre Cabo Lizard y la llegada, con muy poco viento y fuertes corrientes. Fue una etapa tan rara como decisiva. Y tras varios d¨ªas de fort¨ªsimos vientos de proa la clasificaci¨®n general sufri¨® un vuelco tremendo. El peor golpe con diferencia fue para el Tokio al final del sexto d¨ªa. Chris Dickson estaba bajo cubierta cuando el palo mayor se desplom¨®, enseguida fue consciente de que aquello tiraba por la borda todas sus posibilidades. Ante la adversidad, la tripulaci¨®n improvis¨® un aparejo con el que puso rumbo al cercano puerto de Santos, en Brasil. En tan solo 36 horas construyeron un nuevo m¨¢stil con los fragmentos recuperados y volvieron a hacerse a la mar, pero la esperanza de ganar la regata se hab¨ªan esfumado.

?El incidente abr¨ªa el camino de la victoria al Yamaha, al Intrum Justitia y al Galicia, separados por s¨®lo seis horas. Para esta etapa, Ross Field hab¨ªa contratado a un meteor¨®logo que se dedicar¨ªa exclusivamente a buscar viento y esa atenci¨®n a los detalles tuvo su recompensa, el Yamaha, patroneado por el neozeland¨¦s, fue, contra todo pron¨®stico, el primero en cruzar la l¨ªnea de meta y arrebatar la primera posici¨®n de su clase al Tokio, que llegar¨ªa a puerto nueve d¨ªas despu¨¦s. En la clase maxi, el Merit Cup consigui¨® su segunda victoria de etapa aprovechando un problema en el casco sufrido por el New Zealand Endeavour, que fue segundo con unos 45 minutos de desventaja. Por su parte, el Galicia 93 dio otro empuj¨®n a su candidatura con una valiosa tercera posici¨®n.

La organizaci¨®n, por otra parte, confirm¨® que en la siguiente edici¨®n de la regata s¨®lo competir¨ªan barcos de la clase WOR60, jubilando definitivamente a los maxis.

Fort Lauderdale ¨C Southampton / 21 de mayo / 3.818 mn

Fue una etapa muy atractiva para los aficionados. Tras los fort¨ªsimos vientos en el inicio, se abati¨® una niebla dens¨ªsima y hubo varios sustos, entre ellos para el Dolphin & Youth, que pas¨® a tan solo un par de esloras de un mercante. Cuando se levant¨® la niebla, volvi¨® la tempestad, y para el Heineken, fue la gota que colm¨® el vaso: su tercera pala del tim¨®n se parti¨® y se alej¨® flotando. Hubo que llevarle una de repuesto para que pudiese seguir navegando. En esta ¨²ltima traves¨ªa, el Yamaha, de Ross Field, nunca vio amenazado su liderazgo, y el Tokio demostr¨® que sin su percance con el m¨¢stil en la quinta etapa nadie hubiera podido desbancarle.

En Southampton, una numerosa flotilla aguardaba la llegada del grupo de cabeza, con la esperanza de asistir al regreso triunfante del patr¨®n local Lawrie Smith. Sin embargo, no pudo ser. El Tokio de Dickson fue el primer barco de las dos flotas en cruzar la l¨ªnea de meta en uno de los finales m¨¢s crueles de la historia de la regata. El Winston acab¨® segundo y el Yamaha de Field tercero, suficiente para ganar la clase WOR60 con 15 horas de diferencia sobre el Intrum. Por cuarta vez, el New Zealand Endeavour de Dalton ser¨ªa el primer maxi en cruzar la l¨ªnea de meta. La regata demostr¨® que los neozelandeses eran los amos y se?ores de la vela oce¨¢nica. El WOR 60 Yamaha, de Ross Field, y el maxi New Zealand Endeavour, de Grant Dalton, ganaron en sus respectivas categor¨ªas. Adem¨¢s, el Tokio, patroneado por el tambi¨¦n neozeland¨¦s Chris Dickson, gan¨® la sexta y ¨²ltima etapa. El Galicia 93-Pescanova fue sexto y mantuvo su tercer puesto en la clasificaci¨®n general, un hito que coloc¨® a la vela oce¨¢nica espa?ola entre la ¨¦lite mundial.

Clasificaci¨®n general

Clase Maxi: 1? New Zealand Endeavor (Nueva Zelanda); 2?. Merit (Suiza). 3?; La Poste (Francia); 4? Uruguay Natural (Uruguay). Fortuna (Espa?a) se retir¨®.

Clase WOR60: 1? Yamaha (Nueva Zelanda); 2? Intrum Justitia (Europa); 3? Galicia 93 (Espa?a); 4? Winston (EE UU); 5? Tokio (Nueva Zelanda); 6? Brooksfield (Italia); 7? Hetman Sahaidachny (Ucrania); 8? Dolphin & Youth Challenge / Reebok (Reino Unido); 9? US Women`s Challenge / Heineken (EE UU); 10? Odessa (Ucrania).

?Fuente: Sailing Legends / The Roaring Forties / Volvo Ocean Race