El f¨²tbol en EE UU, en busca del impulso definitivo

En un reciente partido de la MLS, la liga de f¨²tbol estadounidense, a¨²n era muy f¨¢cil palpar notables diferencias culturales en el modo de disfrutar de este deporte en un pa¨ªs en el que las pasiones las siguen generando otros. A grandes rasgos, parec¨ªa un ejercicio de querer pero no poder. Muchos aficionados no pod¨ªan disimular que el partido se les hac¨ªa pesado, demasiado aburrido en comparaci¨®n con las pausas continuadas -que alimentan un consumismo fren¨¦tico de bebidas y comida- y la tendencia a la espectacularidad del f¨²tbol americano, el baloncesto o el b¨¦isbol. Lo trataban de compensar con una pasi¨®n en muchas ocasiones ferviente, pero esta resultaba excesiva en momentos de escasa emoci¨®n en el juego o sorprendente, por ejemplo ir ataviado con una bufanda en un d¨ªa extremadamente caluroso.

Un 49% de los encuestados creen que el f¨²tbol es aburrido, por encima del 35% de hace 20 a?os

Ya sea por diferencias culturales o no respecto a los aficionados europeos y latinoamericanos, el desarrollo del soccer, como se le conoce en Estados Unidos, se encuentra en un momento clave, que puede determinar su consolidaci¨®n o el fracaso que ya vivi¨® en los a?os 80 tras su auge en los 70 con la llegada de estrellas internacionales. A los 20 a?os de acoger el Mundial, su popularidad en EE. UU. se ha disparado, sobre todo entre chicas, adultos y latinos, as¨ª como en las audiencias de televisi¨®n, pero el n¨²mero de jugadores apenas ha variado. Al mismo tiempo, sin embargo, es el pa¨ªs que m¨¢s entradas ha comprado para los partidos del Mundial y las ventas de las camisetas de la selecci¨®n, que hoy debuta frente a Ghana, se han triplicado respecto a la cita de 2010.

Seg¨²n un reciente sondeo del diario Washington Post y la cadena ABC, un 46% de los estadounidenses considera que el f¨²tbol ganar¨¢ popularidad en la pr¨®xima d¨¦cada, pero la proporci¨®n de los que se declaran aficionados cae ligeramente: un 28% frente al 31% en la antesala del Mundial de 1994. El patr¨®n es parecido en la pr¨¢ctica del deporte: en 1994 unos 12,2 millones jugaban al f¨²tbol, en 2004 eran 13,8 , pero ahora son 12,7, seg¨²n datos de la Asociaci¨®n de la Industria Deportiva. El n¨²mero de jugadores entre los seis y los 17 a?os est¨¢ por debajo de los niveles de hace 20 a?os, pero entre los adultos por encima.

Esa, sin embargo, no es la percepci¨®n que tiene Robert Riccio, periodista del portal Examiner y experto en el panorama del soccer. ¡°Cada vez se ve a m¨¢s ni?os jugar y arrastran a los padres a interesarse¡±, sostiene. Para Robert, un veintea?ero que asist¨ªa a un reciente partido en Washington, lo que es innegable es que, m¨¢s all¨¢ de las estad¨ªsticas, el aumento de la concienciaci¨®n social sobre las lesiones cerebrales que puede causar el f¨²tbol americano ha generado un mayor inter¨¦s de los padres en que sus hijos practiquen deportes m¨¢s seguros, como el soccer.

Si hay que juzgar por las audiencias televisivas, el auge de la popularidad del f¨²tbol en EE. UU. tambi¨¦n es indiscutible. La ¨²ltima final del Mundial, en 2010, fue seguida por 24 millones de telespectadores en EE. UU., un 41% m¨¢s que en la cita de cuatro a?os antes, y todo apunta que el r¨¦cord se superar¨¢ en Brasil teniendo en cuenta que ESPN, la mayor cadena televisiva deportiva, tiene previsto emitir 290 horas de programaci¨®n y que del torneo se habla en televisi¨®n y diarios. ¡°Si ESPN se interesa por el soccer es que tiene futuro¡±, subraya Robert, que recuerda que la temporada pasada de la liga inglesa fue emitida por una cadena generalista, como la NBC. Su r¨¦cord de audiencia fueron 31,5 millones. Una cifra notable pero a a?os luz de los 111 millones de la ¨²ltima Super Bowl, la final de la liga de f¨²tbol americano.

EE. UU. nunca ha pasado de cuartos de final, pero su selecci¨®n femenina fue campeona del mundo en 1991 y 1999

Lo que tambi¨¦n es patente es que los estadios de la MLS cada vez est¨¢n m¨¢s llenos y que la liga est¨¢ creciendo en n¨²mero de equipos y figuras extranjeras. Pero para muchos sigue siendo un deporte demasiado aburrido. As¨ª lo creen un 49% de los encuestados, por encima del 35% de hace 20 a?os.

Contra estos estigmas luchar¨¢ desde hoy la selecci¨®n que dirige desde 2011 el alem¨¢n J¨¹rgen Klinsmann, aunque el entrenador tampoco ha ayudado a despertar la pasi¨®n al admitir hace unos d¨ªas lo que parece muy probable pero que en un pa¨ªs tan competitivo como este apenas se oye: ¡°Para nosotros hablar de ganar el Mundial simplemente no es realista¡±. EE. UU. nunca ha pasado de cuartos de final, pero su selecci¨®n femenina fue campeona del mundo en 1991 y 1999. Brasil es otra prueba de fuego futbol¨ªstica y cultural para el soccer.