Una noche que vale por 29 a?os

La ¨²ltima vez que los Royals de Kansas City entraron en los playoffs de beisbol Nelson Mandela estaba en prisi¨®n, un muro divid¨ªa Berl¨ªn y Augusto Pinochet reg¨ªa en Chile. 26 de los 40 jugadores de la actual plantilla no hab¨ªan nacido cuando los Royals ganaron el campeonato en su ¨²ltima traves¨ªa por la ¨¦lite, all¨¢ por 1985. Una sequ¨ªa de 29 a?os, la mayor en los cuatro grandes deportes estadounidenses, que rompi¨® en cataratas el martes. Kansas albergaba la ronda de wild card, que se disputa a partido ¨²nico, una noche cuyo devenir sobrepas¨® las fronteras del estado para convertirse en una pieza de coleccionista. Cuando el batazo del venezolano Salvador P¨¦rez culmin¨® la sublime remontada de los locales, que perd¨ªan contra los Oakland Athletics por 7-3 en la octava entrada y 8-7 en la 12?, un estruendo de j¨²bilo borr¨® tres d¨¦cadas de silencio.

En un mercado peque?o y con un presupuesto limitado (con 92 millones de d¨®lares es el 19? de los 30 equipos de la MLB estadounidense), los Royals no pueden pagar a los grandes bateadores y se han limitado a luchar la batalla que pod¨ªan ganar. En una ¨¦poca de extremos, de mandar la pelota al infinito con un home run o de caer eliminado por strikeout sin ni siquiera rozar la bola, apostaron por la vieja escuela: buena defensa, pitchers potentes y jugadores veloces que puedan robar bases. La f¨®rmula dio resultado: son el primer equipo en alcanzar la postemporada teniendo el n¨²mero m¨¢s bajo de home runs de la Liga Americana.

En un deporte donde un home run puede cambiar el signo de cualquier partido, los Royals protagonizaron una remontada legendaria a c¨¢mara lenta. Son el primer equipo en recuperar cuatro carreras de desventaja en las dos ¨²ltimas entradas de un partido a vida o muerte, y lo hicieron robando bases. Los Athletics no tuvieron respuesta al asalto: cinco jugadores avanzaron sin ayuda del bateador y el partido se fue a entradas extras.

Faltaban unos minutos para la medianoche en Kansas cuando los Athletics silenciaron el grader¨ªo del Kauffman Stadium con el que parec¨ªa el hit de la victoria, firmado por el venezolano Alberto Callaspo. Les bastaba con defender su ventaja de 8-7 en la parte baja de la 12? entrada, pero los Royals ten¨ªan preparado el acto final. "Ha sido el partido m¨¢s loco que he jugado en mi vida. Este equipo ha mostrado mucho car¨¢cter, nadie cre¨ªa en nosotros", subray¨® Eric Hosmer, que anot¨® la carrera del empate tras un batazo que no se march¨® a la grada por cent¨ªmetros. La gloria, sin embargo, ser¨ªa para Salvador P¨¦rez.

El c¨¢tcher venezolano, uno de los mejores defensores del momento, llevaba una noche para olvidar. No hab¨ªa alcanzado base en sus cinco primeros turnos de bateo, quedando eliminado de forma muy aparatosa en la octava entrada cuando ten¨ªa en su mano poner por delante a los Royals. La redenci¨®n no pudo ser m¨¢s sonada. "Nunca sabes qu¨¦ puede pasar, por eso tenemos que jugar duro hasta el final y es lo que hemos hecho hoy", explic¨® P¨¦rez, que enganch¨® un fuerte batazo hacia tercera base que super¨® por un suspiro el esfuerzo de Josh Donaldson. Su estirada fue in¨²til y el mejor jugador de los Athetics yac¨ªa en el suelo con el guante vac¨ªo. El 9-8 definitivo pas¨® inmediatamente a la historia.

P¨¦rez, de 24 a?os, no es el ¨²nico venezolano en la alineaci¨®n titular de los Royals: le acompa?an Alcides Escobar y Omar Infante. La franquicia ha apostado por jugadores reci¨¦n salidos del draft o latinoamericanos fichados como agentes libres. "Toda mi carrera hab¨ªa querido estar en esa situaci¨®n y tener esa oportunidad", explic¨® P¨¦rez. Sus Royals jugar¨¢n las series de divisi¨®n ante Los Angeles Angels, el mejor equipo de la temporada regular. El desaf¨ªo es may¨²sculo, pero ¨¦l y sus so?adores compa?eros ya han conseguido que, tras 29 a?os de espera, la fiesta durase m¨¢s de una noche.