Rafael Esquivel, el gran jerarca del f¨²tbol venezolano

"Si creen que hay corrupci¨®n, que pongan las denuncias", desafi¨® en 2013 Rafael Esquivel, el jerarca del balompi¨¦ venezolano detenido el mi¨¦rcoles en la madrugada en Z¨²rich, Suiza, junto con otros seis dirigentes.

C¨ªclicamente, cada tres a?os con la llegada de la campa?a electoral para la presidencia de la Federaci¨®n Venezolana de F¨²tbol (FVF), se abr¨ªa la temporada de denuncias contra Esquivel. Al mando de la Federaci¨®n desde 1987, toda clase de suspicacias se acumularon en torno al caudillo del f¨²tbol. Pero, a¨²n as¨ª y casi por arte de magia, se las arregl¨® para mantenerse invicto a lo largo de diez elecciones, con frecuencia ratificado por unanimidad.

El apogeo de Esquivel como dirigente del f¨²tbol comienza cuando en Venezuela se celebr¨® la Copa Am¨¦rica

De origen canario ¡ªnaci¨® en Tenerife en 1946¡ª, Esquivel, que trabaj¨® como ejecutivo medio en bancos, termin¨® por construir un emporio comercial en Margarita, la isla tur¨ªstica al oriente de Venezuela, donde tambi¨¦n practic¨® f¨²tbol amateur. Desde all¨ª se catapult¨® como dirigente regional del deporte. Lleg¨® a ser el segundo de otro caudillo de la Federaci¨®n, Ren¨¦ Hemmer, quien dirigi¨® la entidad con mano de hierro por varios a?os. A la muerte de Hemmer, Esquivel se hizo del control de la Federaci¨®n, con la misma vocaci¨®n vitalicia de su predecesor.

Si bien la hegemon¨ªa en la pasi¨®n popular por los deportes la detent¨® el b¨¦isbol a lo largo del siglo XX, la globalizaci¨®n y el ascenso de algunos talentos de exportaci¨®n ¡ªcon Juan Arango, exjugador del Mallorca, en cabeza¡ª dieron un impulso al f¨²tbol en Venezuela. El dinero de grandes patrocinantes ¡ªcomo la filial venezolana del BBVA¡ª empez¨® a fluir hacia ese deporte, en especial, para la selecci¨®n nacional, la vinotinto. El programa Goal de Fifa y sus millonarias subvenciones apuntaron a Venezuela como destino.

El apogeo de Esquivel como dirigente del f¨²tbol se data en 2007, cuando en Venezuela se celebr¨® la Copa Am¨¦rica. Entonces, como ahora se revela en la trama de la venta de los derechos de televisi¨®n, fue la ocasi¨®n de grandes negociados. La fidelidad de Esquivel al paraguayo Nicol¨¢s Leoz, antiguo mandam¨¢s del balompi¨¦ suramericano y quien maniobr¨® para otorgar la sede a Venezuela, recibi¨® recompensa en marzo de 2015, tras ser nombrado primer vicepresidente de Conmebol, la confederaci¨®n de f¨²tbol en el subcontinente.

Durante la construcci¨®n del Centro de Alto Rendimiento se supo que hab¨ªa sido edificado sobre un terreno de su propiedad

Uno de los casos emblem¨¢ticos de irregularidades en el manejo federativo fue el del Centro de Alto Rendimiento (CAR). Concebido como una suerte de cuartel general para las selecciones nacionales, se empez¨® a construir en 2001 con fondos de Fifa y de la petrolera estatal Pdvsa. Aunque debi¨® completarse en 2003, solo se inaugur¨® en 2013, en su primera etapa. Durante la construcci¨®n, se supo adem¨¢s que el centro hab¨ªa sido edificado sobre un terreno del que Esquivel era propietario y que vendi¨® a la Federaci¨®n que ¨¦l mismo dirig¨ªa.

Este mismo mi¨¦rcoles el Comit¨¦ de ?tica de la FVF anunci¨® que, siguiendo los reglamentos, suspend¨ªa a Esquivel del cargo por 90 d¨ªas. En el comunicado difundido al respecto, la Federaci¨®n se dice confiada en que "el desarrollo de un procedimiento justo y transparente (...) indefectiblemente resultar¨¢ favorable a nuestro Presidente". Como interino en el puesto ha quedado Laureano Gonz¨¢lez, vicepresidente del organismo, un antiguo cr¨ªtico de Esquivel al que este ¨Ccomo hizo con muchos adversarios a trav¨¦s de los a?os- supo ganar para su bando.