El bal¨®n ya no es solo oval en Gales

Hace cinco a?os la selecci¨®n del Pa¨ªs de Gales estaba en las catacumbas del f¨²tbol, ubicada en el puesto 112 del r¨¢nking FIFA por detr¨¢s de Gambia, N¨ªger o Mozambique. Adem¨¢s, si se consideraba al continente europeo, tan solo aventajaba a las cenicientas menos vigorosas en cuanto a resultados. En ese suelo, tras el fracaso de John Toshack en el en¨¦simo intento de relanzar al equipo, lleg¨® el trago m¨¢s dif¨ªcil cuando en noviembre de 2011 el nuevo seleccionador Gary Speed, antigua gloria del combinado y de Leeds o Newcastle, apareci¨® ahorcado en su domicilio.

Hoy Gales es novena del mismo r¨¢nking que entonces dejaba constancia de sus desastres, se erige por encima de Espa?a o de Inglaterra, vecinos a los que supera por primera vez en esa clasificaci¨®n. "De nada valdr¨ªa todo eso si no nos clasificamos para la pr¨®xima Eurocopa", zanja Chris Coleman, que tom¨® el puesto tras la muerte de Speed. Est¨¢ a un paso de lograrlo. La pasada noche jug¨® en Chipre y este domingo recibe a Israel para alcanzar el objetivo. Si no lo logra tendr¨¢ dos opciones m¨¢s en octubre, la ¨²ltima de ellas en casa contra la asequible Andorra.

Gales transita por un camino que no explora desde casi 60 a?os. En 1958 jug¨® su ¨²nico gran torneo de selecciones. Fue en Suecia y acab¨® en una dign¨ªsima quinta plaza tras caer en cuartos de final ante Brasil en un partido que todav¨ªa es hist¨®rico porque alumbr¨® al goleador m¨¢s joven de la historia de la Copa del Mundo, entonces un chiquillo de 17 a?os que se presentaba en sociedad baj¨® el apodo de Pel¨¦.

Gales lleg¨® a aquel Mundial tras caer eliminado en primera instancia y tener acceso a una repesca contra Israel, para quien la FIFA no encontr¨® un rival asi¨¢tico con el que cruzarse. Tras aquella epopeya escandinava, se hizo la noche futbol¨ªstica en el pa¨ªs del rugby, del que surgieron individualidades de singular talento con el bal¨®n redondo, pero no tanto un equipo, desafortunado tambi¨¦n cuando en uno de sus topes, en 1985, se qued¨® a un paso del Mundial mexicano en dura pugna con Espa?a y Escocia.

Posiblemente aquella escuadra, con el mejor portero brit¨¢nico del momento, Southall, o dos zagueros que con ¨¦l conformaban un Everton memorable como Ratcliffe o Van den Hauwe y, sobre todo, dos delanteros de primera l¨ªnea como Mark Hughes e Ian Rush, fuese un equipo m¨¢s poderoso que el actual.

Atr¨¢s qued¨® tambi¨¦n el equipo de los noventa e inicio del siglo XXI en la mejor ¨¦poca de Ryan Giggs o el propio Gary Speed, con delanteros como Craig Bellamy o Dean Saunders tambi¨¦n en n¨®mina. Pero es ahora y con el grupo actual cuando la historia est¨¢ a punto de reescribirse.

El l¨ªder del equipo de Chris Coleman, de ef¨ªmero paso por la Real Sociedad hace ocho a?os, es indiscutido y no ha dejado de demostrarlo en los primeros seis partidos de la fase de clasificaci¨®n para la Eurocopa. De ocho goles anotados por Gales, cinco los ha firmado el futbolista del Real Madrid, que en el esquema que suele emplear Coleman juega m¨¢s centrado, en una posici¨®n semejante a la que Rafa Ben¨ªtez le encomienda ahora en su club. Pero el lema del equipo es "Juntos, m¨¢s fuertes" y s¨®lo as¨ª se entiende a este combo de hierro que ha concedido dos goles en seis partidos.

El equipo corre tras Bale, pero se articula en medio campo con Joe Allen y Aaron Ramsey, centrocampistas de Liverpool y Arsenal respectivamente, y se cierra con Ashley Williams, capit¨¢n y experto central del Swansea. "Bale es uno de los mejores del mundo, le tenemos con nosotros y es una gran ventaja, pero tenemos algo m¨¢s. Somos un buen equipo, no el fruto de un ¨²nico futbolista", afirma Coleman.

A pocos d¨ªas de iniciarse el Mundial de rugby en Gales, no se habla de otra cosa que del partido de f¨²tbol del domingo en el Cardiff City Stadium contra Israel, tambi¨¦n un rival que trae consigo un gui?o de aquella vieja historia de 1958. "Si logramos clasificarnos el f¨²tbol podr¨¢ acercarse en expectaci¨®n al rugby", pronostic¨® Gareth Bale cuando se inici¨® la fase eliminatoria de la pr¨®xima Eurocopa. Hace ya siete a?os que el equipo no juega en el Millenium Stadium, siempre abarrotado para presenciar el rugby y del que se fue porque no era capaz de llenarlo, pero ya se apunta la posibilidad de un regreso porque ya no s¨®lo hay balones ovales en el Pa¨ªs de Gales.