Mil partidos y un pedestal para Pau

El 28 de junio de 2001 empez¨® a hervir en el Madison Square Garden de Nueva York la historia m¨¢s fant¨¢stica de un jugador espa?ol en la NBA y una de las que ya han dejado una estimable huella en la competici¨®n. Pau Gasol, elegido aqu¨¦l caluroso d¨ªa en el tercer puesto del ¡®draft¡¯, disput¨® 14 a?os y cinco meses despu¨¦s, ante Charlotte, su partido n¨²mero 1.000. El recuento solemne en la NBA se refiere siempre a la Liga regular. De hecho, Gasol ha disputado ya 1.115 encuentros si se contabilizan los 115 que acumula en los ¡®playoffs¡¯. Charlotte le agu¨® la fiesta y derrot¨® a los Bulls por 96-102 en un partido en el que Pau sum¨® 13 puntos, 11 rebotes, 4 asistencias y 4 tapones.

Gasol celebra la efem¨¦ride a sus 35 a?os y 153 d¨ªas y le pilla en un momento de forma magn¨ªfico, como si el tiempo no pasara por ¨¦l. En septiembre fue el mejor jugador del Eurobasket y el l¨ªder de la selecci¨®n que gan¨® el t¨ªtulo en Francia. Y en su partido 999, ante Denver alcanz¨® sus mejores registros esta temporada: 26 puntos y 19 rebotes.

Aquel 28 de junio de 2001, Pau ascendi¨® al tercer puesto del ¡®draft¡¯, elegido por Atlanta Hawks, que de inmediato traspas¨® sus derechos a Memphis Grizzlies. Solo le superaron Kwame Brown (Washington) y Tyson Chandler (Clippers). Visto en retrospectiva, fue el mejor de aquella cosecha. Su estreno en un partido oficial, el 1 de noviembre de 2001 result¨® enga?oso. Reserva de Stromile Swift, nervioso y desubicado, solo anot¨® 4 puntos y captur¨® 4 puntos en 17 minutos en un Memphis, 80; Detroit, 90. Pero en el siguiente encuentro, ante Minnesota sum¨® 14 puntos, y en el cuarto, ante Phoenix, por primera vez titular, alcanz¨® los 27 puntos y marc¨® la pauta de su eficiencia y de su asombrosa regularidad. Promedia 18,3 puntos, 9,4 rebotes, 3,2 asistencias y 1,7 tapones.

El ni?o que creci¨® colgando p¨®sters de Michael Jordan en la habitaci¨®n del piso de sus padres, Agust¨ª y Marisa, en Sant Boi de Llobregat, se enfrent¨® a su ¨ªdolo el 11 de diciembre de 2001 en un partido entre Memphis y Washington. Antes se hab¨ªa medido a Kevin Garnett, otro jugador al que admiraba y que le trat¨® de manera engre¨ªda. Pau supo encajar primero y devolverle despu¨¦s la moneda con un mate inolvidable, con el que marc¨® terreno.

Aquel chaval blanquito y larguirucho, fue cogiendo peso y experiencia. Y pas¨® las pruebas de fuego de una competici¨®n s¨²per exigente. Se enfrent¨® tambi¨¦n a Shaquille O¡¯Neal y a Tim Duncan, con nota. La calidad, el descaro y la ambici¨®n nunca le faltaron. Se fue ganando los reconocimientos a pulso: rookie del a?o en 2002, All Star en 2006, y si algo le faltaba, que era equipo, tambi¨¦n lo consigui¨® cuando fich¨® por los Lakers en febrero de 2008.

A partir de ah¨ª, de su alianza con Kobe Bryant y con Phil Jackson, todo fue posible. Lo hizo realidad, con la final de 2008 contra los Celtics, y los dos anillos de campe¨®n en 2009 y 2010, tras batir a Orlando y a los Celtics, es decir, en sus duelos personales, a Dwight Howard y a Kevin Garnett. Ya nadie pod¨ªa reprocharle que fuera ¡®soft¡¯, es decir, un blando. Se hab¨ªa impuesto a todos los colosos de la Liga. Se sucedieron los All Star, hasta que lleg¨® el quinto para ¨¦l, tal vez el m¨¢s especial. Aquella temporada, 2014-2015, ya hab¨ªa fichado por los Bulls. Y en la selecci¨®n del Oeste form¨® su hermano Marc. Ambos titulares, ambos protagonistas de un salto inicial hist¨®rico en un All Star de la NBA, el 15 de febrero de 2015.

Pau Gasol alcanza los mil partidos, una cifra que no pudieron superar legendarios como David Robinson (987), Isiah Thomas (979), Jerry West (932), Magic Johnson (906) o Larry Bird (897). Los que acumulan m¨¢s partidos son Robert Parish (1.611), Kareem Abdul-Jabbar (1.560), John Stockton (1.504), Karl Malone (1.476) y, el primero de los todav¨ªa en activo, Kevin Garnett (1.440). Pau Gasol se sit¨²a en el puesto 115 de la lista. Le faltan solo 30 partidos para situarse entre los 100 jugadores que m¨¢s partidos han disputado en la historia de la NBA.