Villanueva, un soldado de acero

Erigido en una suerte de embajador espa?ol del f¨²tbol americano, Alejandro Villanueva ha cumplido con dos requisitos imprescindibles para perdurar en la NFL, entorno competitivo como pocos. Nacido en Mississippi (EE UU), este hijo de un militar, con padre bilba¨ªno y madre granadina, ha concretado su versatilidad en una posici¨®n, la de tackle izquierdo, el encargado de proteger a un quarterback diestro por su lado ciego. Segundo, ha aprovechado su oportunidad en una liga plagada de lesiones, como la del titular en su puesto en los Pittsburgh Steelers, conocidos tambi¨¦n como Acereros. Tres meses despu¨¦s de su primera titularidad, Villanueva es ya un fijo en los playoffs (se mide este domingo a las 22.45 a Denver), una meta que ha compaginado con el compromiso militar que le llev¨® a dirigir una unidad de 38 soldados del ej¨¦rcito estadounidense en Afganist¨¢n con 23 a?os.

Villanueva no prob¨® el f¨²tbol americano hasta su adolescencia. Vivi¨® en Mississippi sus primeros cuatro a?os acompa?ando a su padre a un curso de piloto naval. La familia regresar¨ªa a Espa?a, donde vivi¨® hasta que puso rumbo a B¨¦lgica. Fue entonces cuando dej¨® el rugby y se puso el casco. All¨ª, cuenta su compa?ero Joe Puttmann, pag¨® su novatada con el reglamento. Cuando un equipo tiene el partido ganado, el quarterback se limita a arrodillarse para agotar el reloj. Villanueva, entonces defensor, lo ignoraba. ¡°Los entrenadores siempre nos dicen que juguemos hasta que suene el silbato y ¨¦l segu¨ªa aprendiendo las normas. En esa jugada todo el mundo sabe lo que va a suceder, pero ¨¦l no, as¨ª que el pitido lleg¨® tarde y le dio un golpe muy fuerte al quarterback. Hubo lio en la banda y tuvo que salir mi madre¡±, recuerda.

Cuando Puttmann se march¨® a la Universidad de West Point, habl¨® bien de Villanueva. ¡°Podr¨ªa haber estado en el sistema ofensivo de cualquier universidad en Estados Unidos, pero la educaci¨®n que recibi¨® le llev¨® a West Point¡±, asegura. All¨ª estudi¨® su ingenier¨ªa y mantuvo su responsabilidad militar en tres periodos distintos en Afganist¨¢n. ¡°Sab¨ªa que pod¨ªa jugar, nunca lo olvid¨®. As¨ª que sirvi¨® valientemente [fue condecorado con la Estrella de Bronce] y cuando tuvo la oportunidad de desarrollarse como jugador, la aprovech¨®¡±.

En West Point, Villanueva pasar¨ªa de jugar en la l¨ªnea defensiva a la ofensiva. Ya entonces era un gigante, el apodo que recibe en los Steelers por sus 2,10 metros, el m¨¢s alto del equipo. ¡°Era mucho m¨¢s ¨²til en ataque porque no era tan r¨¢pido como otros defensores m¨¢s bajitos. Cuando hizo el cambio tuvo dos a?os muy exitosos, incluso pudo jugar como tight end [un bloqueador que tambi¨¦n recibe pases] por su capacidad de aceleraci¨®n¡±. En esa posici¨®n probar¨ªa sin ¨¦xito con los Cincinnati Bengals y los Chicago Bears. Los Philadelphia Eagles le ficharon en 2014 para jugar en la l¨ªnea defensiva, pero prescindieron de sus servicios antes de empezar la temporada.

Sorprendidos por su estatura en un partido de pretemporada, los Steelers, la franquicia m¨¢s laureada con seis Superbowls, le ficharon en enero del a?o pasado y le pasaron al ataque. ¡°Se han visto los frutos, y muy r¨¢pido, porque la posici¨®n de tackle izquierdo es la m¨¢s dif¨ªcil de la l¨ªnea. Ha tenido jugadas donde le han dominado, pero es un diamante en bruto y va a seguir su ascenso¡±, analiza Fernando Von Rossum, representante de los Steelers en M¨¦xico desde hace 11 a?os. ¡°El quarterback [Ben Roethlisberger dirige al equipo desde 2004] es el que te lleva a la tierra prometida o te hunde, as¨ª que su funci¨®n es proteger la inversi¨®n¡±.

Von Rossum, hijo del primer representante de la NFL en M¨¦xico y encargado de las primeras traducciones [al quartterback se le identifica como mariscal de campo, una posici¨®n de guerra], recuerda el camino recorrido. ¡°Hay un claro reconocimiento de la Liga. Octubre es el mes de la hispanidad, hay cada vez m¨¢s partidos con narraci¨®n en castellano en las grandes cadenas y los equipos tienen sitios webs en espa?ol. Que haya jugadores como Alejandro es atractivo. Si los Steelers son campeones, ¨¦l ser¨ªa el representante de Espa?a igual que Hines Ward lo fue con Corea del Sur [en 2006]¡±, explica este periodista.

Tras una d¨¦cada de amistad, Puttmann es testigo del origen espa?ol de Villanueva. ¡°Habla de Espa?a todo el tiempo. Le gusta much¨ªsimo¡±. La prensa estadounidense destaca que su servicio militar le convirti¨® en l¨ªder, pero su compa?ero identific¨® el liderazgo mucho antes. ¡°Ha sido siempre muy carism¨¢tico. Conoce muy bien el valor de una decisi¨®n basada en la informaci¨®n que tengas en el momento y sabe responsabilizarse. Empez¨® a jugar m¨¢s tarde que la mayor¨ªa, pero todo eso le ha permitido compensarlo¡±. Ya no placa quarterbacks a destiempo.