Los Carolina Panthers humillan a los Arizona Cardinals y jugar¨¢n la final

Los Carolina Panthers de Charlotte dominaron este domingo a los Arizona Cardinals en la semifinal de la NFL. Los Panthers, que gozaron de amplia ventaja en el marcador desde el primer cuarto, jugar¨¢n la final de la NFL, la Super Bowl, en California el pr¨®ximo 7 de febrero contra los Denver Broncos, que derrotaron a los Patriots de Nueva Inglaterra.

Anoche en Charlotte, en el estado de Carolina del Norte, se presentaba un partido duro y disputado para ambos conjuntos, los dos mejores de la temporada regular de la NFL. Al menos las cifras as¨ª lo indicaban: 16 victorias para los Panthers, 14 para los Cardinals; 1 derrota para los Panthers, y 3 de los Cardinals. Los quarterbacks de ambos equipos, Cam Newton y Carson Palmer eran serios candidatos a ser el mejor jugador de la temporada (MVP, siglas en ingl¨¦s). Pero s¨®lo uno, s¨®lo un quarterback pod¨ªa alzar a su equipo por encima del otro y cerrar el debate en torno a los dos conjuntos.

Y ese fue Cam Newton. El jugador estrella de los Panthers lider¨® a los de Carolina del Norte en el Bank of America Stadium en Charlotte, su estadio local. Aunque el ambiente era fr¨ªo tras la tormenta de nieve que ha azotado a ? del pa¨ªs este fin de semana, los Panthers salieron enchufados desde el principio. Al final del primer cuarto, los pases de Newton y la agilidad ofensiva del conjunto local sirvieron para poner el resultado en una notable ventaja de 17-0.

Enfrentado a una defensa estelar, Palmer se qued¨® bloqueado sin poder elaborar una estrategia que superara la presi¨®n de los locales. Al quarterback de Arizona, impotente, le llegaron a interceptar cuatro veces el bal¨®n. En el segundo cuarto, a los 5 minutos del final, los visitantes consiguieron su primer touchdown, qued¨¢ndose el marcador en 17-7. Poco les dur¨® la alegr¨ªa a los Cardinals, que vieron como una obra magistral de Newton, que a dos metros de la franja de touchdown salt¨® por encima del barullo defensivo lo justo para que el bal¨®n entrara en la zona, ampliando la ventaja a 24-7 al medio tiempo.

La segunda parte continu¨® bien para los locales. Kurt Coleman, el 20 de los Panthers, resalt¨® en la defensa, interceptando dos balones peligrosos del quarterback Palmer que podr¨ªan haberse transformado en touchdowns para los de Arizona. Por su parte, Newton manej¨® con ¨¦xito la estrategia ofensiva y pronto logr¨® m¨¢s puntos a favor. El tercer cuarto acab¨® con un solvente 34-7 para los Panthers y otro regalo de Newton para los espectadores al saltar de nuevo por encima de varios jugadores rivales para transformar otro touchdown.

Con alg¨²n que otro destello, los Cardinals intentaban mostrar que a¨²n pod¨ªan generar peligro. Pero el rostro frustrado del quarterback Palmer lo dec¨ªa todo. Y los errores en ataque continuaban, ante una la f¨¦rrea defensa local.

El ¨²ltimo cuarto comenz¨® con un touchdown de los Cardinals, recortando la que era ya una ventaja definitiva para el equipo local. Con 34-15 en el marcador, los Panthers no quisieron relajarse, estaban ah¨ª para demostrar su calidad y su potencia. Y as¨ª fue. Otro touchdown local de la mano de Mike Tolbert, tras otro buen pase de Newton. 42-15. Y otro. Tras interceptar un pase de Palmer, el n¨²mero 59 de los locales, Luke Kuechly, se peg¨® una carrera para unirse a la fiesta de los touchdowns en Charlotte. Con el 49-15, la grada celebraba la victoria y, poco a poco, la juerga se trasladaba al banquillo local: a 4 minutos del final, los jugadores ya vert¨ªan el cooler relleno de Gatorade sobre el entrenador Ron Rivera.

El pitido final concluy¨® la pesadilla para el conjunto de Arizona, e hizo oficial el pase de los Panthers a la final de la NFL, la Super Bowl - un t¨ªtulo que todav¨ªa no han logrado en sus 10 a?os de existencia. Los Panthers reafirmaron su superioridad ante los Cardinals, contra los que ya hab¨ªan ganado por 27-16 en fase playoffs la temporada pasada.

En dos semanas, los Carolina Panthers de Newton se ver¨¢n las caras con los Denver Broncos de Manning, que lograron esta tarde una c¨®moda victoria contra los Patriots de Nueva Inglaterra. Ser¨¢ entonces, en la Super Bowl XL en Santa Clara, cuando Newton tendr¨¢ la opci¨®n de coronar a su equipo con el m¨ªtico t¨ªtulo nacional y reiterar la irreprochable temporada del equipo de Carolina del Norte.