El partido Pro Bowl: el All-Star de la NFL

El partido Pro Bowl, equivalente al All-Star de la NBA, re¨²ne cada a?o desde 1950 a los mejores jugadores de la NFL (Liga Nacional de F¨²tbol Americano) en dos equipos formados a partir del resultado de la votaci¨®n de entrenadores, jugadores y aficionados de los integrantes de los 32 conjuntos de la liga. Tambi¨¦n se escogen a dos capitanes honorarios para elegir de entre los jugadores invitados a la ocasi¨®n, y liderar a los respectivos equipos. Este a?o los seleccionados fueron dos viejas estrellas; por un lado Jerry Rice, que logr¨® tres Super Bowl a lo largo de sus 20 a?os como jugador en cuatro equipos distintos, y Michael Irvin, una m¨ªtica figura de los Dallas Cowboys y que tambi¨¦n consigui¨® tres t¨ªtulos durante su etapa como jugador.

La intenci¨®n es combinar a los jugadores m¨¢s importantes con las j¨®venes promesas de la NFL

A la hora de formar los conjuntos, los capitanes eligen entre los jugadores disponibles de su equipo as¨ª como a los entrenadores. El Equipo Rice opt¨® por la estrella de los Giants de Nueva York, Eli Manning, como quarterback y al entrenador de los Chiefs de Kansas, Andy Reid. El equipo Irvin eligi¨® al quarterback de los Seattle Seahawks, Russell Wilson, para liderar su ataque. Su cuerpo t¨¦cnico lo formaron los entrenadores de los Greenbay Packers de Wisconsin.

Se trata de un partido de pura exhibici¨®n. La propia localizaci¨®n del partido, que se celebra en Hawai,casi ininterrumpidamente desde 1980, as¨ª lo indica. La intenci¨®n es combinar a los jugadores m¨¢s importantes con las j¨®venes promesas de la NFL para culminar la temporada homenajeando el rendimiento de los mejores activos de la liga. Entre bromas y bailes tanto en el terreno de juego como en los banquillos, los jugadores rebajan la intensidad del juego y se pierde el fuerte componente f¨ªsico y agresivo. El resultado es lo de menos. De todas formas, Michael Irvin advert¨ªa antes del partido, en una entrevista con el canal ESPN, que aunque su equipo iba a jugar ¡°para enorgullecer a las familias de sus chavales, que tanto se han esforzado a lo largo de la temporada¡±, tambi¨¦n quer¨ªan ganar. El primer cuarto, bajo el sol de Honolulu, empez¨® bien para el Equipo Rice. Sin mucha resistencia, Manning, que viene de firmar su mejor temporada en cuanto a touchdowns de toda su carrera, un total de 35, puso por delante a su equipo con una secuencia de buenos pases. Sin embargo, el Equipo Irvin, a la orden del quarterback de los Seattle Seahawks, Russell Wilson, consigui¨® un touchdown con tan s¨®lo cuatro pases. El Equipo Irvin, con traje gris oscuro, continu¨® fuerte y pronto logr¨® sumar otro touchdown a tres minutos del final del primer cuarto tras interceptar un mal pase de Manning.

La din¨¢mica del encuentro no cambi¨® con el comienzo del segundo cuarto, que arranc¨® con otro touchdown del Equipo Irvin. Alej¨¢ndose en el marcador con un resultado a favor de 21-7, Irvin se encontraba c¨®modo y el Equipo Rice mostraba muy poca intensidad. Finalmente, entr¨® el quarterback de los Raiders de Oakland, Derek Carr, para redirigir exitosamente la estrategia ofensiva de Rice, consiguiendo el 21-14. Con diversos errores defensivos, los dos equipos igualaron su rendimiento sobre el terreno de juego. Sin generar mucho peligro, cualquiera de los dos conjuntos pod¨ªa transformar un touchdown. Pero la duda la despej¨® el Equipo Irvin, que anot¨® otro touchdown a menos de un minuto del descanso: 28-14.

Los dos ¨²ltimos cuartos tampoco mostraron ning¨²n cambio. Los jugadores intercambiron risas y buena t¨®nica sobre el c¨¦sped del Aloha Stadium. Irvin consigui¨® otros dos touchdowns por uno del Equipo Rice. El resultado qued¨® m¨¢s que zanjado de cara al ¨²ltimo cuarto, que comenz¨® con un rotundo 42-21 a favor del Equipo Irving.

Entre jugadas un tanto ir¨®nicas ambos equipos se llevaron otro touchdown y pusieron fin a una tarde relajada en Hawai. El resultado qued¨® en 49-27. Los diversos jugadores entrevistados confirmaron el disfrute del partido para todos y dieron al protagonismo de la Super Bowl, que se celebrar¨¢ en Santa Clara, California, el pr¨®ximo domingo entre los Carolina Panthers y los Denver Broncos. Ser¨¢ entonces, y no hoy, cuando se podr¨¢n ver a los dos mejores conjuntos de la NFL en esta temporada.