Rep¨²blica de Phelps

Los 23 oros ol¨ªmpicos de Michael Phelps despu¨¦s de su participaci¨®n en cinco olimpiadas consecutivas le situar¨ªan en la quinta posici¨®n del r¨¢nking hist¨®rico de medallas de nataci¨®n por pa¨ªses desde 1896. Justo por encima de Jap¨®n, una de las potencias tradicionales de la piscina, que tiene 20. Tan descomunal es la haza?a del hombre que solo puede medirse con la suma de generaciones de comunidades enteras.

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¡°Dije que el mundo ver¨ªa qui¨¦n soy, y esto es lo que soy¡±

Phelps, por Manuel Jabois

No hay pruebas que expresen mejor la trayectoria de Phelps en los Juegos que los 200m mariposa y los 200m estilos. Los 200 estilos son, como el decatl¨®n, el test de la excelencia acu¨¢tica. Los 200 mariposa, la carrera que m¨¢s ¨¢cido l¨¢ctico produce en los participantes, la m¨¢s dura en t¨¦rminos fisiol¨®gicos. Fueron las dos pruebas individuales que Phelps gan¨® en Rio. Su reino.

S¨ªdney 2000 registr¨® su primera actuaci¨®n ol¨ªmpica. All¨ª acudi¨® para nadar ¨²nicamente los 200 mariposa. Ten¨ªa 15 a?os y qued¨® quinto en una final que se le hizo demasiado corta cuando ganaba terreno a sus siete contendientes. Si la piscina hubiera tenido diez metros m¨¢s, qui¨¦n sabe lo que habr¨ªa sucedido. Phelps fue oro en Atenas, oro en Pek¨ªn, y plata en Londres, donde lleg¨® mal entrenado y nad¨® en 1m 53,01s, cinco cent¨¦simas de segundo m¨¢s que el campe¨®n Chad le Clos. Si Phelps se esforz¨® por estirar su carrera hasta 2016 fue, en gran medida, para recuperar el basti¨®n de sus 200 mariposa. Lo consigui¨® el pasado 9 de agosto. Con tanta autoridad que apenas se sinti¨® presionado. Par¨® el cron¨®metro en 1m 53,36s. Casi cuatro d¨¦cimas m¨¢s que el tiempo que le vali¨® la plata en Londres. Al menos un segundo m¨¢s r¨¢pido que sus rivales. El japon¨¦s Mataso Sakai, de 21 a?os, y el h¨²ngaro Tam¨¢s Kendersi, de 20, ocuparon los dos escalones inferiores del podio. La estrella emergente de 2012, Chad le Clos, qued¨® cuatro con 24 a?os. En nataci¨®n, los 24 son el umbral de la veteran¨ªa.

La juventud de su oposici¨®n explica el fen¨®meno. La gran anomal¨ªa de Phelps se deduce de sus 31 a?os. Una edad con la que ning¨²n nadador fue capaz de ganar un oro individual. Hasta Rio.

El cuerpo fino y largo (193 cent¨ªmetros), la envergadura desproporcionada (203 cent¨ªmetros), las manos grandes, las piernas cortas que le permiten quemar menos energ¨ªa, y los pies de gigante (calza un 46), componen una sucesi¨®n de rasgos excepcionales. El car¨¢cter rabioso y fr¨ªo a un tiempo, destilaci¨®n de complejos inefables, a?ade otro ingrediente a la extra?a mezcla que hizo explosi¨®n cuando la descubri¨® Bob Bowman.

Bowman y Phelps trabajaron juntos durante 20 a?os. No se conoce un binomio t¨¦cnico-atleta m¨¢s longevo en el deporte.

Los recuerdos de Bowman explican c¨®mo el entrenador cincel¨® al joven hasta transformarlo en un competidor impasible ante los imprevistos. Tambi¨¦n advierten sobre la frontera entre la ciencia, el amor y la perversi¨®n en la relaci¨®n del deportista y su preparador.

¡°En la Copa del Mundo de Melbourne de 2003 pis¨¦ sus gafas¡­ deliberadamente¡±, recuerda Bowman. ¡°?l dijo: ¡®Alguien ha pisado mis gafas¡¯. Y yo le dije: ¡®Ah, pues¡­ vas a tener que competir si ellas¡±.

En 2008, Phelps gan¨® la final de 200 mariposa despu¨¦s de que se le rompieran las gafas durante la carrera.

Phelps, ¨²nico

Bowman y Phelps trabajaron juntos durante 20 a?os. No se conoce un binomio t¨¦cnico-atleta m¨¢s longevo en el mundo del deporte. Se conocieron en el Club de Nataci¨®n del Norte de Baltimore en 1996, cuando Phelps ten¨ªa 11 a?os. La iniciaci¨®n fue algo tard¨ªa, en relaci¨®n a la mayor¨ªa de los nadadores que compiten en los Juegos.

¡°Con 11 a?os Michael era tan r¨¢pido que lo pusimos a nadar con ni?os mayores que ¨¦l¡±, rememora Bowman. ¡°Entonces vi que al final de la pr¨¢ctica, cuando las series se hacen m¨¢s dif¨ªciles, su peque?a gorrita se mov¨ªa hacia adelante hasta hacer los mejores tiempos en cada largo que repet¨ªamos. Fue tan notable que nunca he vuelto a ver una cosa as¨ª. Me conmovi¨® tanto que aquella noche no pude dormir. Pero, por supuesto, no se lo dije a nadie¡±.

¡°Fue como descubrir a Secretariat¡±, dijo el t¨¦cnico.

Ni hubo ni habr¨¢ otro ejemplar igual.