A surfear con pieles

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Un grupo de cient¨ªficos de la universidad MIT se han basado en la capacidad de retener el calor de las pieles de castores y nutrias marinas para dise?ar un nuevo neopreno que ¡°revolucionar¨¢¡± el mundo del surf.

Para mantener el calor dentro del agua solo hay dos formas, biol¨®gicamente hablando, de conseguirlo: una es con una gruesa capa de grasa, como tienen morsas o leones marinos y, la otra, con un pelaje que retenga el aire entre los pelos, como los castores y nutrias marinas.

C¨®mo se fabrica y funciona un traje de neopreno actual

B¨¢sicamente el neopreno es una goma sint¨¦tica generada a partir del pol¨ªmero policloropreno, que es una mol¨¦cula con dos mon¨®meros de base de carb¨®n. Lo importante es que este pol¨ªmero, que parece una espuma, adopta una estructura "celular" donde el nitr¨®geno queda atrapado. Es decir, crea c¨¢maras de gas aislantes.

Los fabricantes de trajes de surf utilizan varias capas de este material para construir un traje. Cuantas m¨¢s capas se obtiene un traje m¨¢s aislante. Los trajes de surf, excepto los trajes secos que utilizan los surfistas extremos en mares subpolares, no son estancos. Dejan pasar algo de agua a trav¨¦s de la cremallera, las juntas o cuello y pu?os. La clave aqu¨ª, es que no exista corriente de agua, si no que el agua que entre se quede atrapada y se caliente.

El estudio del mecanismo de c¨®mo estos animales semiacu¨¢ticos se a¨ªslan del medio para no perder calor, sirve de gu¨ªa para el dise?o ¡°bioinspirado¡± de materiales para la fabricaci¨®n de las nuevas generaciones de neoprenos. Y es que la selecci¨®n natural, trabajando durante miles de a?os, da soluciones mucho m¨¢s elegantes y productivas que la propia ingenier¨ªa.

Los bi¨®logos han observado que, tanto nutrias como castores, tienen dos tipos de pelos. Unos largos y finos que cubren a los m¨¢s peque?os sobre la piel y que parecen ser una capa protectora que evita que el agua llegue hasta la piel y, a su vez, retiene el aire en una serie de micro c¨¢maras.

?Qu¨¦ hicieron los ingenieros del MIT? Dise?ar un tejido fino cubierto por pelos de unos tres mil¨ªmetros fabricados en un pol¨ªmero de goma (polimetilsiloxano). Cuando este tejido se sumerge en agua, el peso del l¨ªquido bombea aire entre los pelos, cuya distancia es de un mil¨ªmetro, donde queda atrapado. La conductividad t¨¦rmica del aire es de 2 a 5 veces menor que la de la goma, lo que se traduce en una p¨¦rdida de calor en la misma magnitud.

Eso quiere decir que estos cient¨ªficos podr¨ªan fabricar trajes de neoprenos ¡°peludos¡± con una capacidad para retener el calor corporal de 2 a 5 veces superior a los actuales trajes de neopreno. Y, en principio, hasta mucho m¨¢s ligeros. En principio.