Inglaterra defiende t¨ªtulo en el Seis Naciones m¨¢s incierto

El juicio a Eddie Jones como seleccionador de Inglaterra depender¨¢ de que sus m¨¦todos, desde su arriesgada preparaci¨®n f¨ªsica al desaf¨ªo an¨ªmico que plantea sus pupilos, se transformen en victorias. Pocos peros se le pueden buscar al t¨¦cnico australiano tras una primera temporada sin derrotas, levantando el Grand Slam ¡ªvencer todos los partidos¡ª en el pasado Seis Naciones sin apenas rodaje. La defensa del t¨ªtulo ¡ªsu primero desde 2011¡ª est¨¢ marcada por un ingente parte de lesiones que ha dejado mermada su delantera y por el desaf¨ªo que ha planteado a su plantilla afirmando que no cuenta con jugadores de talla mundial. La visita esta tarde (17.50 horas Movistar Deportes 1) a Twickenham de una Francia en reconstrucci¨®n abre un duro calendario para el XV de la Rosa, que visitar¨¢ Cardiff y Dubl¨ªn ¡ª¨²ltima jornada, 18 de marzo¡ª en un torneo tan abierto como significativo.

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Inglaterra recupera su hegemon¨ªa en el rugby del norte

Francia-Inglaterra, dos proyectos distintos con un mismo objetivo

El cl¨¢sico del norte lo descorchar¨¢n en Edimburgo (15.25 horas) Escocia e Irlanda, dos de las aspirantes. El partido se presume esencial para valorar el pulso que presenta la mejorada Escocia y las tablas del XV del Tr¨¦bol en una cita en la que no podr¨¢ contar con el pie de Jonathan Sexton, lesionado. Gales, que cierra la jornada ma?ana en Roma (15.00), es una candidata interina, tanto por la transformaci¨®n en su juego como por las piezas: nuevo capit¨¢n y sin su seleccionador, Warren Gatland, que est¨¢ preparando la gira de los British & Irish Lions por Nueva Zelanda en junio y julio. La lucha por una plaza en este prestigioso tren que pasa cada cuatro a?os es un aliciente esencial para las home nations: Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda.

La incertidumbre tambi¨¦n es normativa. Se incorpora el sistema de punto bonus: cuatro puntos por victoria, uno por anotar cuatro ensayos y otro a la derrota por siete puntos o menos. Como el sistema, ya aplicado en el Mundial y en el Rugby Championship, permitir¨ªa que el ganador de los cinco partidos no se llevara el torneo, hay una prima de tres puntos al Grand Slam. Plantear¨¢ nuevos escenarios matem¨¢ticos en los finales de partido y en las ¨²ltimas jornadas de una cita clave para el ranking, pues en mayo se decide la composici¨®n de los bombos para el Mundial de 2019. Otra duda es c¨®mo se traducir¨¢ la reciente normativa que penaliza m¨¢s el placaje alto para reducir las conmociones cerebrales, tanto en las tarjetas como en las lesiones que pueda acarrear golpear m¨¢s a menudo en el tren inferior.

El XV de la Rosa tendr¨¢ que esgrimir flexibilidad y fondo de armario para revalidar t¨ªtulo. Los hermanos Vunipola ¡ªBilly fue esencial el a?o pasado¡ª y Chris Robshaw, el anterior capit¨¢n, se perder¨¢n todo el torneo por lesi¨®n. El segunda George Kruis no estar¨¢ ante Francia; tampoco el din¨¢mico ala Anthony Watson. El problema de la delantera inglesa no radica solo en las bajas, sino en la poca actividad reciente de los Marler, Haskell o Hartley, el pol¨¦mico capit¨¢n que podr¨ªa dejar de serlo para Jap¨®n 2019. Su esperanza se llama Maro Itoje, un prodigio de 22 a?os que rinde con nota en segunda y tercera. Y si falla el dinamismo de la dupla Youngs-Ford repartiendo juego, siempre queda el pie de Owen Farrell. Inglaterra rinde en registros muy distintos.

El drag¨®n cambia de piel

Gales pareci¨® abrir una nueva etapa en los amistosos de noviembre. Su fiable juego f¨ªsico y a¨¦reo da resultados en el norte pero fracasa con estr¨¦pito en el sur: para ganar a Australia, Nueva Zelanda o Sud¨¢frica hace falta m¨¢s ataque. Podr¨ªa ser un torneo de transici¨®n, con Alun Wyn Jones como nuevo capit¨¢n y Sam Warburton centrado en la tercera, pero el calendario parece propicio, pues recibe a Irlanda e Inglaterra. Est¨¢ por ver c¨®mo se adapta su apertura Dan Biggar, un maestro en el viejo esquema, al reto de asumir m¨¢s riesgos a la mano. George North vuelve a ser el factor diferencial. El reto es el mismo: llevarle el bal¨®n al ala con campo por delante.

Irlanda, pendiente de Sexton

La transici¨®n de Gales no es nueva para Irlanda, habituada a rendir con nota ante los grandes del sur. Los de Joe Schmidt quieren recordar su gran final de a?o y olvidar el principio, con una decepcionante defensa de t¨ªtulo en el cl¨¢sico del norte. El XV del Tr¨¦bol se impuso por primera vez a los All Blacks y gan¨® a Australia y Sud¨¢frica, dotando al juego al pie de continuidad a la mano, de m¨¢s offload. Tres a?os despu¨¦s de la retirada de Brian O¡¯Driscoll, un centro como Robbie Henshaw vuelve a tener un rol esencial. Aun as¨ª, el destino irland¨¦s lo marcar¨¢ la salud de Sexton. Si sobreviven a la baja de su apertura en Edimburgo, tendr¨¢n tiempo para recuperar su gemelo, pues sus dos citas m¨¢s exigentes ¡ªante Gales e Inglatera¡ª- llegan en las jornadas finales.

Escocia pide paso

Aunque el XV del Cardo no ha pasado del tercer puesto desde que ganara el ¨²ltimo Cinco Naciones en 1999, el rugby escoc¨¦s sonr¨ªe. Con el neozeland¨¦s Vern Cotter, que deja el puesto de seleccionador este a?o, Escocia fue una de las delicias del torneo en 2016 y el principal club del pa¨ªs, Glasgow Warriors, se ha clasificado por primera vez a los cuartos de final de la Champions. El ataque tiene una enorme capacidad, con una trasera atl¨¦tica y el talento de su imponente zaguero, Stuart Hogg. La delantera gana enteros con el auge del peque?o de los hermanos Gray -Jonny- y el d¨²o Russell-Laidlaw combina como pocos pie y mano. El partido inaugural ser¨¢ decisivo para abandonar la mentalidad derrotista.

Francia necesita m¨¢s puntos

Cuando Guy Nov¨¨s se hizo cargo el a?o pasado de la reconstrucci¨®n gala, entendi¨® que el virtuosismo requer¨ªa unos cimientos defensivos. En ese primer nivel sigue Francia, que salv¨® los papeles pero evidenci¨® sus carencias ofensivas. Un diagn¨®stico al que no ayuda la baja por lesi¨®n de su centro m¨¢s creativo, Wesley Fofana. El futuro del XV del Gallo depender¨¢ de que encuentre talento y estabilidad en sus dorsales 9 y 10, su gran vaci¨® de un ¨²ltimo lustro donde no ha pasado del cuarto puesto en el torneo. Tipos como Guirado o Picamoles, puntales de la delantera, se encargar¨¢n de que Francia muerda aunque sus dientes sean de leche.

Italia vuelve a empezar

Pese a su acreditada lucha, personificada en un inagotable Sergio Parisse, el estilo de juego italiano est¨¢ lejos de la tendencia vertiginosa que impone el sur. Ganaron en noviembre por primera vez a Sud¨¢frica, la m¨¢s est¨¢tica de las gacelas septentrionales, inercia que quieren exprimir para reducir la brecha y prosperar en el norte ¨Csuma un triunfo por cada seis partidos disputados desde su incorporaci¨®n en 2000. Con un motivador a los mandos como el irland¨¦s Conor O¡¯Shea, su arma est¨¢ en las pinceladas que ya dej¨® el a?o pasado su apertura Carlo Canna y en la nueva generaci¨®n: 6 de los 15 titulares ante Gales no llegan a las 10 internacionalidades.