Van Niekerk, contra la ¨²ltima gran barrera de la velocidad

Los 400m, dicen sus practicantes, atletas masoquistas en su mayor¨ªa, es la carrera a toda velocidad hacia la m¨¢s completa destrucci¨®n f¨ªsica.

Wayde van Nierke no es, que se sepa, masoquista, pero practica la especialidad porque, quiz¨¢s a su pesar, tiene tanto talento que no le queda m¨¢s remedio. Van Niekerk, un surafricano que acaba de cumplir 25 a?os, es el ¨²nico atleta que en la historia ha sido capaz de correr los 100m por debajo de los 10s, los 200m en menos de 20s y los 400m sin llegar a los 44s. Se ha acercado m¨¢s que nadie a los 30s (30,81s) en los 300m y se ha propuesto, y seguramente lo conseguir¨¢, convertirse en el atleta que derribe la ¨²ltima gran barrera de la velocidad, corriendo los 400m por debajo de 43s, el ¨²ltimo imposible. La final del martes (22.50) no ser¨¢ un mal lugar para conseguirlo. La oposici¨®n en ella del atleta de la vecina Botsuana Isaac Badman Makwala, quien no ha ocultado sus intenciones de ser el rey de la fiesta, podr¨ªa convertirse en el impulso necesario.

No est¨¢ tan lejos de conseguirlo de todas maneras el surafricano, quien para ganar el oro en los Juegos de R¨ªo lleg¨® hasta los 43,03s, rebajando en 15 cent¨¦simas el anterior r¨¦cord mundial, los 43,18s de Michael Johnson, que ya duraban m¨¢s de 17 a?os. Con Johnson, uno de los m¨¢s grandes sprinters de la historia brotan los primeros contrastes. Quiz¨¢s no haya dos atletas m¨¢s opuestos e igual de veloces. ¡°Si Johnson era un guepardo, Van Niekerk es una gacela¡±, dec¨ªa en el New Yorker el sprinter de Trinidad y Tobago Ato Boldon, uno de los especialistas con mejor ojo. Johnson era potencia pura y frecuencia de zancada, muy corta para su elevada estatura; Van Niekerk es fluidez, facilidad aparente y amplitud de paso. El norteamericano necesit¨® 180 pasos para sus 400m de r¨¦cord en el calor de Sevilla en agosto; Van Niekerk, solo 163 en el c¨¢lido R¨ªo del 16.

La segunda comparaci¨®n obligada es con Usain Bolt, otro guepardo, que ha dejado vacante el trono temporal de la velocidad. Bolt fue, como Van Niekerk, otro atleta de 200m con cualidades tanto para el 400m como para el 100. Su alergia al entrenamiento de 400m, y a sus sesiones de series para la destrucci¨®n que inevitablemente acaban en v¨®mitos, mareos y casi desmayos, le acab¨® guiando hacia el mucho m¨¢s c¨®modo 100m, donde estableci¨® su mito. Con el jamaicano se le medir¨¢ por su capacidad para convertirse en el nuevo escaparate del atletismo bonito y brillante. Por ahora no llega ni a su carisma y esplendor macarra. Es como comparar a Mohamed Ali con cualquier otro, cuando no solo cuenta el n¨²mero de KOs.

En las series de 200m, su otro objetivo, el lunes al atardecer, Van Niekerk ofreci¨® un verdadero ejemplo de lo que realmente es. Corri¨® r¨¢pido dando la impresi¨®n de uno que sale de footing, sin esfuerzo y termin¨® charlando por su rival de la calle de al lado, el brit¨¢nico Daniel Talbot, a quien hab¨ªa hecho de liebre involuntaria hacia su mejor marca, 20,16s.