Islandia y Serbia se clasifican para un Mundial al que faltar¨¢ Gareth Bale

Islandia (2-0 a Kosovo) y Serbia (1-0 a Georgia) jugar¨¢n el Mundial de Rusia. No lo har¨¢ Gareth Bale, que vio desde la tribuna c¨®mo Gales dejaba escapar sus opciones de entrar al menos en la repesca (perdi¨® 0-1 ante Irlanda), instancia en la que podr¨¢n redimirse las estrellas croatas que, con Modric y Rakitic como asistentes de los goles que les dieron el triunfo en Ucrania (0-2), retomaron la buena senda para apuntarse a las cuatro eliminatorias a ida y vuelta que se jugar¨¢n entre el 9 y el 14 de noviembre y dar¨¢n los ¨²ltimos visados europeos para el sorteo del pr¨®ximo 1 de diciembre en Mosc¨².

La maravillosa caja de sorpresas en la que se guarda el f¨²tbol abri¨® un inesperado agasajo, una jornada tan plena de tensi¨®n y respeto al rival que entre 18 selecciones que disputaban nueve partidos nadie fue capaz de marcar gol hasta que transcurrieron 35 minutos. No fue un tiempo en el que se desperdiciaron clamorosas oportunidades para marcar m¨¢s all¨¢ de una interesante colecci¨®n de remates lejanos. Fue la evidencia del recelo y la aprensi¨®n propias de una jornada final.

Al descanso solo se hab¨ªan gritado dos tantos de Macedonia en su intrascendente partido contra Liechtenstein y el que abri¨® el camino de la historia para Islandia. No un gol cualquiera. Jam¨¢s un pa¨ªs tan poco poblado (unos 330.000 habitantes, m¨¢s o menos la poblaci¨®n de Alicante) logr¨® llegar a un Mundial de f¨²tbol. Atr¨¢s queda Trinidad y Tobago, presente en el campeonato celebrado en 2006. Ni siquiera la min¨²scula Cabo Verde, todav¨ªa viva en la carrera africana para estar en Rusia, se puede equiparar a Islandia porque casi la dobla en n¨²mero de habitantes.

Los islandeses empezaron la fiesta tras pasar alg¨²n apuro para superar (2-0) a la modesta selecci¨®n de Kosovo, que cierra su primera participaci¨®n en una fase de clasificaci¨®n con un solo punto en diez partidos, pero es un combinado con buenos futbolistas. En Reikiavik se dej¨® ver incluso cuando el marcador estaba igualado. Pudo marcar el joven Rashica, futbolista del Vitesse holand¨¦s, con un zapatazo desde la frontal justo antes de Sigurdsson marcase la diferencia con una maniobra que puso en ventaja a Islandia. Tan meritoria como es, la selecci¨®n n¨®rdica es un equipo m¨¢s dise?ado para la respuesta o para obtener fruto de las acciones a bal¨®n parado que para la propuesta. En ataque posicional sufre, pero Sigurdsson, un mediapunta por el que el Everton pag¨® este verano 50 millones de euros, es otra cosa. Defini¨® a seis minutos del descanso y llev¨® a su equipo al escenario que deseaba, apostado a la contra para rematar el partido. Lo hizo Gudmunsson mediada la segunda parte tras asistencia del inevitable Sigurdsson, un futbolista de campanillas que podr¨¢ exhibirse en Rusia.

Croacia y Ucrania esperaban el fallo island¨¦s, pero hubo un momento al inicio de la segunda parte del partido que les enfrentaba en el que sintieron una sensaci¨®n que pocas veces ofrece el f¨²tbol: el empate no le val¨ªa a nadie, les dejaba fuera del Mundial. Los ucranianos, empujados por un estadio repleto en Kiev llevaron la iniciativa, con susto inclu¨ªdo en la primera parte para Subasic tras un remate lejano de Rakitskiy. Pero apenas superada la hora de juego un excelente centro de Modric lo aprovech¨® Kramaric para apagar el fuego croata 48 horas despu¨¦s de la destituci¨®n de su seleccionador. Poco despu¨¦s el delantero del Hoffenheim marc¨® el segundo, tras excelente pase de Rakitic, y asegur¨® la presencia croata en la repesca. Ucrania se perder¨¢ el Mundial que organizan sus vecinos rusos, seguramente un respiro para los organizadores debido a los problemas geopol¨ªticos que ocupan a ambos pa¨ªses.

Serbia fue la otra selecci¨®n que cant¨® victoria (1-0). Lo hizo en el Peque?o Maracan¨¢ de Belgrado y no sin sufrimiento ante la inc¨®moda Georgia, que la domin¨® durante bastantes minutos hasta que Prijovic rompi¨® la paridad en la recta final del partido. All¨ª se cruzaban las noticias con Cardiff, donde la noche acab¨® en funeral local. All¨ª estaba Gareth Bale en una grada efervescente que enton¨® a capella en la previa del partido el solemne Hen Wlad Fy Nhadau (¡°El viejo pa¨ªs de mis padres¡±). Pero Gales no pudo con Irlanda (0-1), que se llev¨® los puntos con gol de McClean cuando quedaba media hora por jugar tras un error de la zaga local y con ellos el derecho a jugar la repesca y el castigo para Eslovaquia, que ve¨ªa la jornada por televisi¨®n y se quedar¨¢ descartada como la peor segunda de los nueve grupos continentales. Un gol postrero de Gales le hubiese dado esa opci¨®n a costa de Irlanda en una noche de tensi¨®n y calculadoras, de giros incre¨ªbles como el que muestra que los galeses se quedar¨¢n sin Mundial tras perder un solo partido.

Italia estar¨¢ en esa repesca y como cabeza de serie tras derrotar a Albania a domicilio (0-1) en un duelo anodino en el que la selecci¨®n de Giampiero Ventura no emiti¨® se?ales de mejor¨ªa. En el resto de partidos, intrascendentes, Macedonia gole¨® a Liechtenstein (4-0), Austria venci¨® en Moldavia (0-1) y Finlandia empat¨® en casa contra Turqu¨ªa (2-2)