Kostas Manolas, el verdugo inesperado del Barcelona llega al Bernab¨¦u

Kostas Manolas termin¨® la noche del pasado 10 de abril solo, sentado en el banquillo del Ol¨ªmpico de Roma. Recostado en la butaca, con el torso al descubierto, miraba al cielo mientras se cubr¨ªa el rostro con la mano izquierda, escondiendo las l¨¢grimas pero ense?ando la emoci¨®n y la incredulidad de una haza?a insospechada. El defensa griego, de 27 a?os, fue el encargado de culminarla, el h¨¦roe de una remontada hist¨®rica ante el FC Barcelona con un cabezazo en el minuto 82 que signific¨® la eliminaci¨®n de los azulgrana en los cuartos de final de la pasada Champions (3-0). Este mi¨¦rcoles, cinco meses despu¨¦s de convertirse en el verdugo de Messi y compa?¨ªa, llega al Santiago Bernab¨¦u, donde desde entonces tiene ganada la etiqueta de aliado. Tanto que su club brome¨® con el recibimiento al zaguero nada m¨¢s conocerse los cruces de la fase de grupos. "Esperando una ovaci¨®n en pie para este hombre antes del partido en el Santiago Bernab¨¦u", public¨® el equipo italiano en su perfil de Twitter.

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Manolas tambi¨¦n aguarda el momento con expectaci¨®n. "S¨¦ que me est¨¢n esperando, es lo que se oye. Para m¨ª ser¨¢ un placer que los seguidores del Real Madrid me reciban bien", reconoci¨® el central heleno en una entrevista en el diario MARCA. "?Seguro que soy un h¨¦roe?", se pregunt¨®: "No lo s¨¦... hemos eliminado al Bar?a con un gol m¨ªo". Al chico le cost¨® asimilar lo sucedido. Su estatuto se alter¨® en dos semanas. Pas¨® de un autogol en el 4-1 de la ida en el Camp Nou a ser la cabeza de cartel de una proeza sin precedentes en Roma. "Todav¨ªa me sigo emocionando", reconoce Manolas. Su incidencia y el sue?o del equipo italiano se desvanecieron en las semifinales ante el Liverpool. La modificaci¨®n t¨¢ctica de Di Francesco, que coloc¨® en Anfield una l¨ªnea de tres en defensa, descoloc¨® al griego, desbordado por Mo Salah en la goleada del conjunto ingl¨¦s (5-2).

La figura de Manolas, marcada por un car¨¢cter controvertido, nunca ha pasado desapercibida. Tampoco sus cualidades, las de un central poderoso y veloz con una imponente capacidad de liderazgo. Atra¨ªdo de primeras por otros deportes, como el baloncesto o el voleibol, termin¨® decant¨¢ndose por el f¨²tbol, deporte muy vinculado a su familia. Su t¨ªo y referente, Stelios Manolas, es uno de los jugadores m¨¢s emblem¨¢ticos del AEK de Atenas, club en el que Kostas se puso en el radar de la ¨¦lite. Antes, debut¨® como profesional con 17 a?os en el modesto Thrasyvoulos Fylis de su pa¨ªs. Fue un d¨ªa agridulce para el defensa, que cometi¨® un penalti en la derrota de su equipo. Un borr¨®n que no impidi¨® que solo un a?o despu¨¦s el equipo en el que hab¨ªa militado su t¨ªo llamase a su puerta. Fue cosa del propio Stelios, entonces director deportivo del AEK, que se llev¨® al zaguero por 100.000 euros.

All¨ª, a los 18 a?os, su carrera se cruz¨® con la de Manolo Jim¨¦nez, actual entrenador de Las Palmas. Sus condiciones sorprendieron al preparador espa?ol. "Desde el primer momento y pese a su juventud vi grandes cualidades en ¨¦l. Se le ve¨ªa que iba a triunfar", asegura el t¨¦cnico. "?l ya era titular. Ten¨ªa unas aptitudes impresionantes en el juego a¨¦reo, tanto defensivamente como ofensivamente, aunque es verdad que hubo que mejorarle a la hora de rematar", le define Jim¨¦nez, impresionado tambi¨¦n por rapidez. "Era un central fuera de lo normal por la velocidad que ten¨ªa. Quiz¨¢s su mayor defecto era que se atrev¨ªa a conducir mucho por dentro y eso le llevaba a cometer algunos errores, pero ha ido corrigi¨¦ndolo. Era un jugador similar a Sergio Ramos en el remate y a Varane en la carrera".

La ambici¨®n de Sergio Ramos

El entrenador espa?ol encontr¨® en Manolas a un reflejo del Ramos que conoci¨® en el Sevilla cuando solo ten¨ªa 17 a?os. "Siempre les he comparado porque, pese a que tienen diferentes condiciones f¨ªsicas y t¨¦cnicas, los dos eran chicos muy j¨®venes con mucha personalidad y temperamento. A los dos se les v¨ªa el hambre que ten¨ªan por ser futbolistas. Son dos l¨ªderes con una ambici¨®n incre¨ªble", expone Jim¨¦nez, que nunca se olvid¨® del griego. Primero intent¨® su contrataci¨®n cuando lleg¨® al banquillo del Real Zaragoza en 2011 y tambi¨¦n se le recomend¨® en varias ocasiones a Monchi para el Sevilla.

La progresi¨®n de Manolas seguir¨ªa en Grecia. El Olympiacos lo incorpor¨® por dos millones en el verano de 2012 y dos a?os despu¨¦s dar¨ªa el salto a la Roma por 13. "Es un chaval muy extrovertido, muy bromista fuera del campo, pero es verdad que en el c¨¦sped se le ve siempre muy fuerte. Ahora intenta mantener mucho la concentraci¨®n, algo que le fallaba cuando era joven con alg¨²n adversario que le provocaba o con el p¨²blico rival. Ha trabajado mucho", considera su exentrenador.

Relacionado en los ¨²ltimos a?os con algunos de los grandes clubes europeos, Manolas opt¨® este verano por continuar en la Roma, donde un cabezazo le elev¨® a la categor¨ªa de h¨¦roe romanista al tiempo que se convirti¨® en el verdugo m¨¢s inesperado del Barcelona. Este mi¨¦rcoles quien s¨ª le espera es el Bernab¨¦u.