McIlroy quiere sentarse a la mesa de Tiger

Ya no est¨¢ Dan Jenkins. Y sin el hist¨®rico periodista, el Masters no es lo mismo. La figura del veterano cronista estadounidense sirvi¨® como hilo conductor para cuantos jugadores, aficionados y reporteros han pasado por Augusta desde que cubri¨® por primera vez el torneo en 1951. Su reciente muerte, despu¨¦s de dictar c¨¢tedra en 234 grandes y 67 Masters, es otro s¨ªmbolo del final de una ¨¦poca. Jenkins escribi¨® sobre todos los maestros, desde su admirado Ben Hogan hasta Nicklaus, Seve y Tiger, y quiz¨¢s solo le qued¨® una ¨²ltima cosa por ver. Si el grandioso Woods es capaz de volver a ganar un grande en lo que ser¨ªa uno de los regresos m¨¢s incre¨ªbles en la historia del deporte.

Tiger tiene 43 a?os. Ha pasado ocho veces por el quir¨®fano, cuatro para operarse de la espalda y cuatro de la rodilla izquierda. Admite que no puede entrenarse como antes, ni practicar todas las partes de su juego en un mismo d¨ªa porque le duele la columna. Este curso se perdi¨® un torneo por una lesi¨®n de cuello. Tambi¨¦n sabe que en Augusta no es el pegador de antes. Y no gana un grande desde hace 11 a?os. Para cualquier otro atleta ser¨ªan las se?ales de un golfista en declive. M¨¢s para uno que lo ha ganado todo. Pero es Tiger Woods. Una insaciable hambre de victoria late todav¨ªa en un hombre que el domingo por la tarde apuraba los ¨²ltimos rayos de sol para entrenarse para este Masters que comienza este jueves (Movistar Golf, de 20.00 a 1.30). Su obsesi¨®n, el torneo en el que lleva pensando desde octubre, imaginando en cada torneo que jugaba los golpes que necesitar¨¢ para vestir su quinta chaqueta verde. ¡°Aqu¨ª siento que puedo ganar. Despu¨¦s de conseguir mi 14? grande [el US Open de 2008], pensaba que pod¨ªa lograr muchos m¨¢s, pero no lo hice. Ojal¨¢ pueda ahora¡±, dice Tiger, compa?ero de Jon Rahm en las dos primeras rondas. ¡°Todav¨ªa intento ser mejor y ganar m¨¢s. Me he demostrado a m¨ª mismo que puedo volver a hacerlo¡±, a?ade el n¨²mero 12 mundial.

El a?o pasado, Tiger mostr¨® al mundo su regreso al golf competitivo. Gan¨® su primer torneo en cinco a?os, el Tour Championship, y roz¨® la gloria en los dos ¨²ltimos grandes del curso: sexto en el Open Brit¨¢nico, donde fue l¨ªder a falta de los ¨²ltimos nueve hoyos, y segundo en el PGA. Este curso quiere la presa mayor. ¡°Estoy donde necesitaba estar en abril. Siento que he mejorado mucho en los ¨²ltimos 12, 14 meses, y he probado que puedo jugar a ese nivel. Vuelvo a ser un jugador que puede ganar torneos¡±, reta el Tigre.

Woods tiene una biblioteca en la cabeza sobre c¨®mo jugar Augusta. Era un adolescente que machacaba a preguntas a Seve y Olazabal en cada ronda de pr¨¢cticas y desde entonces ha jugado 21 Masters (13 top ten) y ha vestido cuatro veces de verde (1997, 2001, 2002 y 2005), dos menos que Nicklaus. Es tambi¨¦n el ¨²nico en activo del olimpo de cinco golfistas que han ganado los cuatro grandes ¡ªjunto a Gene Sarazen, Ben Hogan, Gary Player y Nicklaus¡ª.

A esa mesa quiere sentarse Rory McIlroy, se?alado como favorito y seguramente el jugador m¨¢s en forma este curso. Siete top ten en el circuito americano y una victoria en el Players han lanzado al norirland¨¦s, de 29 a?os, hacia un Masters que se le resiste despu¨¦s de conquistar los otros tres grandes. Son ya cinco veces entre los 10 mejores en 10 participaciones, y ahora puede que llegue su momento despu¨¦s de un reseteo mental. McIlroy ha echado mano de la meditaci¨®n y de la preparaci¨®n psicol¨®gica para no obsesionarse con el resultado inmediato. Ha cambiado de actitud y con ello ha brotado su mejor golf.

El n¨²mero tres mundial disfruta adem¨¢s con la creatividad que permite un campo como Augusta en un torneo que por el contrario no es ¨²ltimamente muy dado a las sorpresas. El Masters suele respetar la jerarqu¨ªa de la clasificaci¨®n mundial, por mucho que los ¨²ltimos cuatro maestros (Spieth, Willett, Sergio Garc¨ªa y Reed) fueran primerizos en ganar un grande. El Ni?o quiere recobrar viejas sensaciones en Augusta despu¨¦s de no pasar el corte en los ¨²ltimos cinco grandes, desde el Brit¨¢nico de 2017, su peor racha, y de firmar el a?o pasado el peor hoyo en la historia del Masters, esos 13 golpes en el 15. ¡°Pero no siento revancha, solo ganas de hacerlo bien¡±, afirma el castellonense, de 39 a?os.

Augusta se presenta con un hoyo cinco 40 yardas m¨¢s largo, un obst¨¢culo a¨²n m¨¢s duro que antes, y previsi¨®n de lluvia desde el viernes. Comienza la batalla.

Horarios de la primera jornada del Masters de Augusta (seis horas m¨¢s en Espa?a).

Algunos partidos (horario espa?ol): 15.58: Sergio Garc¨ªa con Tony Finau y Henrik Stenson. 17.04: Jon Rahm con Tiger Woods y Haotong Li. 17.15: Rory McIlroy con Rickie Fowler y Cameron Smith. 17.59: Jos¨¦ Mar¨ªa Olazabal con Kevin Na y Thorbjorn Olesen. 19.16: Rafael Cabrera Bello con Francesco Molinari y Tyrrell Hatton. Televisi¨®n: Movistar Golf, de 20.00 a 1.30.