Liverpool y Manchester City mantienen el pulso por la Premier

No se permiten errores y no los cometen ni Liverpool ni Manchester City, que sumaron sendas victorias en una jornada de la Premier League que amenazaba emboscada. Mandan los reds en la clasificaci¨®n, dos puntos arriba, pero con un partido m¨¢s que el vigente campe¨®n. El duelo es estelar y exigente porque se sucede mientras est¨¢n enfrascados en los cuartos de final de la Liga de Campeones, que les esperan este mi¨¦rcoles. Nadie se guard¨® nada. El Liverpool super¨® al Chelsea en Anfield (2-0) y el City venci¨® en su visita al Crystal Palace (1-2)

¡°Est¨¢ en nuestra manos, pero tenemos que ganar los cinco partidos que nos faltan por jugar¡±, asume Pep Guardiola, que se para en explicar que su equipo ha sumado 183 puntos en las dos ¨²ltimas temporadas. ¡°Son n¨²meros incre¨ªbles que muestran nuestra consistencia¡±, glosa el entrenador catal¨¢n tras pasar por algo similar a la silla del dentista. Eso es Selhurst Park, un reducto del f¨²tbol ingl¨¦s de toda la vida, un estadio aroma vetusto en un suburbio del sur de Londres. En la era de los estadios milmillonarios y los palcos VIP visitar ese entorno es una bofetada de realidad. O quiz¨¢s ya empiece a ser irreal. El campo en el que se hizo fuerte el Wimbledon con aquel grupo salvaje que capitaneaba Vinny Jones es el feudo de un equipo que siempre dispara las alarmas en el City.

En ¡°All or Nothing¡±, el amable documental que rod¨® Amazon sobre la temporada pasada del equipo que pilota Pep Guardiola, un episodio alerta sobre la consideraci¨®n que el t¨¦cnico catal¨¢n y sus ayudantes tienen sobre el Crystal Palace. Sucedi¨® cuando el equipo encaden¨® su decimoctavo triunfo consecutivo en la Premier League y deb¨ªa visitar Selhurst Park. Guardiola llam¨® a Carles Planchart , uno de los analistas que le desmenuzan a los rivales, y le present¨® ante sus chicos como una de las personas que hab¨ªa estado en todas sus charlas antes de los partidos desde que en el verano de 2007 se puso ante un grupo de futbolistas. ¡°Conf¨ªo mucho en ¨¦l y me dijo: ?Guau, Crystal Palace!¡±. Y a partir de ah¨ª les advirti¨® de las caracter¨ªsticas de un equipo cori¨¢ceo, replegado, pero fuerte en el despliegue, con magn¨ªficos delanteros.

El City acab¨® en aquella visita su maravillosa racha de victorias, empat¨® y no perdi¨® porque Ederson detuvo un penalti en el ¨²ltimo minuto. Meses despu¨¦s, ya en este campeonato, recibi¨® al Palace en Manchester. Ganaron (2-3) los visitantes, que tiraron tres veces a puerta y marcaron tres goles.

Por eso Guardiola ten¨ªa un gesto sombr¨ªo cuando este domingo al inicio de la segunda parte su equipo empez¨® a perder el dictado del partido, a entrar en un cuerpo a cuerpo del que hab¨ªa huido con ¨¦xito. Con el bal¨®n en los pies se defendi¨® el City, que pareci¨® sepultar al rival a base de pases, con Silva estelar y De Bruyne, irregular en tantas fases de la temporada, por fin enchufado. Sterling perdon¨® la primera, pero no dej¨® pasar la segunda, marc¨® un gol que lleg¨® a la contra para castigar la ¨²nica ocasi¨®n en la que el Palace se destap¨®. Al cuarto de hora la ventaja en el marcador aliviaba al City, pero todos sab¨ªan que a¨²n deb¨ªa remar bastante hacia la victoria. Lo intu¨ªa Guardiola justo cuando Sterling volvi¨® a anotar pasada la hora de trasteo. Ah¨ª el que se alivi¨® fue el t¨¦cnico.

Nada hab¨ªa acabado. A diez minutos del final recort¨® distancias Milivojevic al embocar un libre directo desde la frontal y el apuro lleg¨® hasta que sobre el final sentenci¨® Gabriel Jesus y puso al Liverpool contra las cuerdas.

El partido en Anfield empez¨® media hora despu¨¦s de que finalizase la batalla en el sur de Londres. En un ambiente electrizante se guard¨® un emotivo minuto de silencio en el trig¨¦simo aniversario de la tragedia de Hillsborough. Luego la afici¨®n del Liverpool festej¨® un triunfo ante el rival m¨¢s potente que marcaba su agenda hasta final de temporada, una victoria forjada en unos minutos desenfrenados al inicio de la segunda parte con gol de Sadio Man¨¦ y una obra de arte de Salah, que con un monumental zurdazo sentenci¨® el partido, a pesar de la rebeld¨ªa de Hazard, ¨²nico faro del Chelsea.