?lex Palou, el novato que brilla a la sombra de Fernando Alonso

A la sombra de un Fernando Alonso que acapara gran parte de los focos en el que ser¨¢ su tercer intento de alcanzar la Triple Corona en las 500 Millas, hay otro piloto espa?ol que ha irrumpido con fuerza en los circuitos estadounidenses. A sus 23 a?os, ?lex Palou (Sant Antoni de Vilamajor, Barcelona) se present¨® en Indian¨¢polis como novato tras debutar este mismo a?o en la Indycar, algo que no le pes¨® en exceso a la hora de demostrar su velocidad en el ¨®valo, como demostr¨® en la calificaci¨®n. El piloto catal¨¢n saldr¨¢ este domingo (20.30, Movistar F1) desde la s¨¦ptima posici¨®n de la parrilla con el objetivo de pelear por la victoria en en una de las pruebas m¨¢s m¨ªticas del automovilismo, algo que solo han logrado diez debutantes en los m¨¢s de 100 a?os.

Siendo un rookie, Palou se col¨® en el Fast 9, la sesi¨®n en la que los nueve pilotos m¨¢s r¨¢pidos se jugaron la pole, y en la que acab¨® s¨¦ptimo. Solo un problema mec¨¢nico le impidi¨® luchar por cotas m¨¢s altas. ¡°Es doloroso¡±, se lamentaba tras finalizar la tanda de cuatro vueltas, en la que un fallo en la distribuci¨®n de pesos de su coche le oblig¨® a reducir el ritmo y le impidi¨® colarse entre los cinco primeros. ¡°Hemos tenido un par de problemas con el weight jacker que hay que revisar. No s¨¦ si ha sido un problema m¨ªo o del coche¡±, explicaba frustrado a pesar de haber logrado un gran resultado.

Porque Palou se present¨® en Indian¨¢polis con lo justo. Apenas unas horas en la semana anterior en un simulador virtual, y a correr en el ¨®valo m¨¢s conocido del planeta. Un proceso similar al que vivi¨® en julio en su debut en el campeonato americano, al que lleg¨® pr¨¢cticamente virgen despu¨¦s de que la preparaci¨®n previa quedara anulada por la pandemia y solo pudiera completar un d¨ªa de pretemporada en el Circuito de las Am¨¦ricas de Austin antes de empezar a competir. El piloto catal¨¢n corre adem¨¢s con uno de los coches m¨¢s modestos de la categor¨ªa, el del equipo Dale Coyne Racing (motor Honda). De hecho, es el ¨²nico de los 33 pilotos que tomar¨¢n la salida el domingo que no cuenta ni siquiera con un patrocinador principal en su monoplaza, que ha colocado entre los diez mejores de la parrilla.

¡°El coche es genial y me lo est¨¢ haciendo todo mucho m¨¢s f¨¢cil, es incre¨ªble. Nunca pens¨¦ que pod¨ªa ser posible lo que estamos haciendo¡±, explicaba tras la calificaci¨®n Palou, que se siente capacitado para pelear por todo. ¡°Me siento muy fuerte. Aqu¨ª siempre es bueno salir entre los 10 ¨® 15 primeros, tenemos un gran ritmo de carrera y en tr¨¢fico hemos avanzado en estos d¨ªas con respecto al pasado. As¨ª que intentar¨¦ seguir a los mejores en carreras y espero poder ofrecer lo mejor¡±, dec¨ªa de cara a la cita del domingo.

Como ocurri¨® con Alonso, Palou fue descubierto en sus inicios por Adri¨¢n Campos, que le hizo dar el salto del karting a los monoplazas. Tras unos a?os de peregrinaje por las categor¨ªas inferiores del automovilismo que le llevaron a la Super F¨®rmula japonesa, donde fue tercero en 2019 y pele¨® por el t¨ªtulo hasta la ¨²ltima carrera, le lleg¨® la oportunidad de emigrar a Estados Unidos. Esa temporada en el campeonato nip¨®n, unida a un gran test con su actual equipo de Indycar, fue clave para que, gracias al apoyo de Honda, tuviera la oportunidad de disputar al campeonato de monoplazas americano, quit¨¢ndole el puesto al expiloto de F¨®rmula 1 Seb¨¢stien Bourdais.

Tener que adaptarse sobre la marcha a un coche y un campeonato desconocidos, con un calendario comprimido y con circuitos en los que nunca hab¨ªa pilotado, no le ha impedido mostrarse como uno de los m¨¢s veloces. Desde el primer momento se convirti¨® en un habitual entre los diez primeros en clasificaci¨®n e incluso ha logrado ya subirse al podio en la Road America, una de las seis carreras disputadas hasta la fecha. El resto es una historia que acaba de empezar, pero que este domingo puede escribir una de sus p¨¢ginas m¨¢s brillantes en las 500 Millas de Indian¨¢polis.