Mikel Merino: ¡°Se impone el futbolista total¡±

La evoluci¨®n del f¨²tbol es la evoluci¨®n de los futbolistas antes que de los sistemas. No hay propuestas ni dibujos en las pizarras v¨¢lidos sin jugadores adecuados. El reinado del Bayern de M¨²nich y del Liverpool en las dos ¨²ltimas ediciones de la Champions son evidentes ejemplos del nuevo paradigma de juego y de jugadores que se impone. La presi¨®n alta, las transiciones ofensivas y defensivas sin apenas pausa, y el ritmo de juego, alto, intenso y sostenido, demandan cada vez m¨¢s al futbolista total. Y el mercado valora como nunca la conjunci¨®n de la t¨¦cnica y de lo f¨ªsico.

¡°Se va hacia el futbolista total, pero especificado en posiciones. Un mediocentro debe ser t¨¦cnicamente bueno, pero tambi¨¦n se le pide que compita f¨ªsicamente, que gane duelos de cabeza¡­ Un extremo, adem¨¢s de regate, debe ser fuerte para proteger el bal¨®n, r¨¢pido para llegar al ¨¢rea, hacer gol¡­ Al final, el futbol evoluciona seg¨²n lo que se les pide a los futbolistas¡±, reflexiona Mikel Merino (Pamplona 24 a?os), citado por primera vez por Luis Enrique para la selecci¨®n absoluta tras haber pasado por la mayor¨ªa de las categor¨ªas inferiores.

Su aterrizaje en La Roja se produce en medio de las dudas sobre si el estilo que fructific¨® en las conquistas de un Mundial y en dos Eurocopas debe evolucionar ante los malos resultados cosechados en las ¨²ltimas grandes competiciones. ¡°El f¨²tbol ha evolucionado, de la Espa?a que gan¨® el Mundial y dos Eurocopas han pasado diez a?os. El juego ha cambiado y no se puede mantener ese mismo estilo. La selecci¨®n tambi¨¦n est¨¢ cambiando, aunque manteniendo la esencia, que es lo que le ha dado los t¨ªtulos: tener el bal¨®n, asociarnos, que el rival se canse de defender¡­ Los entrenadores tienen claro los siguientes pasos a dar: el ritmo, atacar aprovechar los espacios, ser agresivos en defensa y un salto para poder estar una cantidad elevada de minutos apretando al m¨¢ximo. Esa es la evoluci¨®n natural del f¨²tbol y del estilo de la selecci¨®n¡±, defiende Merino.

Hijo de futbolista, su padre jug¨® en el Legan¨¦s, Osasuna y Celta, y formado en la factor¨ªa de Tajonar, Mikel Merino sigue esa misma l¨ªnea evolutiva del juego trazada desde su salto de Osasuna al Borussia Dortmund de Thomas Tuchel con apenas 19 a?os, el paso por el Newcastle de Rafa Ben¨ªtez y su explosi¨®n en la Real Sociedad de la mano de Imanol Alguacil. ¡°El f¨ªsico es muy importante, se est¨¢ viendo que los equipos que est¨¢n mejor f¨ªsicamente son los que ganan. En el Bayern que ha ganado la Champions, todos corren los 90 minutos, todos son r¨¢pidos, todos defienden y todos presionan¡±, prosigue. ¡°Yo he cambiado muchos aspectos t¨¦cnicos y t¨¢cticos¡±, admite, ¡°pero la esencia de la garra y la ilusi¨®n por competir la mantengo. En Dortmund, los entrenamientos eran de un nivel m¨¢ximo, aprend¨ª mucho t¨¦cnica y t¨¢cticamente. En aquel entonces, Tuchel [hoy t¨¦cnico del PSG] insist¨ªa en la idea de tener mucho el bal¨®n, de no precipitarnos en el pase hacia adelante. Se trataba de buscar las esquinas, de meter un bal¨®n por encima para los extremos y los laterales¡±. Tuchel no vio a Merino como centrocampista y s¨ª como defensa central en las pocas oportunidades que le concedi¨®.

El ritmo, factor diferencial

¡±En Inglaterra necesit¨¦ aumentar el f¨ªsico, era alto, pero delgadito y no ten¨ªa mucha fuerza¡±, reconoce. ¡°En la Premier te das cuentas de lo dif¨ªcil que es jugar esos partidos cuando los rivales juegan tan directo y tan fuerte. All¨ª aprend¨ª en qu¨¦ momentos puedo disputar el bal¨®n o dejar que lo coja el rival y luego apretarle. Hay muchos partidos de poca defensa est¨¢tica porque ninguno de los dos equipos lleva el peso, sobre todo cuando juegas contra los de tu mismo nivel. Hay mucho bal¨®n largo, segundas jugadas, hay que sacar centros r¨¢pidos. Hay mucha transici¨®n y los centrocampistas tienen que estar preparados para ir arriba y para volver cuando te montan la contra. En Inglaterra me convert¨ª en un jugador box to box y me gusta. En la Real juego de interior, en esa segunda altura, me meto entre l¨ªneas para juntar al pivote con la siguiente l¨ªnea. Puedo llegar e intentar sorprender, pero tambi¨¦n llego a mi ¨¢rea para ayudar a los centrales¡±.

El alto ritmo de juego es el vector sobre el que el nuevo f¨²tbol est¨¢ instalando su hegemon¨ªa. ¡°Al final lo que diferencia a un equipo de otro es cu¨¢nto tiempo puedes estar a tu ciento por ciento, eso es el ritmo. Lo ideal es mantenerlo 90 minutos porque va a hacer que el rival se canse y te deje m¨¢s huecos. En la Real hacemos un juego agresivo de apretar arriba y el Bayern no deja de hacerlo hasta el final. En la selecci¨®n tambi¨¦n buscamos esto, un equilibrio entre tener el bal¨®n, quit¨¢rselo al rival y que corra mucho. Y cuando no lo tenemos, apretar r¨¢pido arriba y todos juntos de verdad¡±.