Aston Villa, un hist¨®rico de inc¨®gnito

No mucha gente sabe que Birmingham es la ciudad m¨¢s poblada del Reino Unido despu¨¦s de Londres. Al pensar en grandes urbes brit¨¢nicas la gente suele mencionar Manchester, o Edimburgo, o Liverpool. Y, sin embargo, Birmingham no solo tiene muchos m¨¢s habitantes sino que tambi¨¦n tiene su qu¨¦. Por ejemplo, es la ciudad con la poblaci¨®n m¨¢s joven de Europa, fue cuna del tenis antes de que ese t¨ªtulo lo copara Wimbledon, y tiene m¨¢s parques que Par¨ªs y m¨¢s canales que Venecia.

Lo de los canales tiene su importancia porque, situada en el centro de Inglaterra, Birmingham se convirti¨® gracias a ellos en un gran polo de actividad econ¨®mica e industrial en el siglo XIX. A¨²n hoy sigue siendo considerada la gran ciudad manufacturera del Reino Unido y la capital brit¨¢nica del sector del autom¨®vil. Pero lo que la gente suele recordar es que M¨¢nchester se hizo rica con el textil, Edimburgo celebra cada a?o un magno festival de teatro y que Liverpool alumbr¨® a los Beatles y, ?ay!, creci¨® a la sombra de la siniestra industria del esclavismo. De Birmingham, sin embargo, nadie dice nada. Ni siquiera suele aparecer en las noticias.

Lo mismo ocurre con el f¨²tbol. La gente sabe del United y el City, del Liverpool, del Chelsea, del Arsenal. Hasta del Tottenham. Pero solo los aficionados realmente fet¨¦n saben que el Aston Villa es de Birmingham y que, en realidad, es un hist¨®rico del f¨²tbol ingl¨¦s por edad y por palmar¨¦s.

Por edad no solo porque se fund¨® en 1874 sino porque fue el motor de la creaci¨®n de la liga inglesa en 1888, una iniciativa del entonces director del Aston Villa, William McGregor. En su primera edici¨®n participaron 12 equipos, pero ninguno de los ahora grandes mencionados en el p¨¢rrafo anterior.

Por palmar¨¦s porque, aunque es corto y muy apolillado (el Villa ha ganado siete ligas: cinco en el siglo XIX, otra en 1910 y la ¨²ltima en 1981, y su ¨²ltima Copa de Inglaterra fue en 1957), contiene una joya que ha ca¨ªdo injustamente en el olvido: gan¨® la Copa de Europa en 1982 en la primera de sus dos participaciones. Pero ni siquiera de eso puede presumir m¨¢s de la cuenta porque el Nottingham Forest lo ha hecho a¨²n mejor: ha ganado dos Copas de Europa (1979 y 1980) en tan solo tres participaciones y 10 partidos. Eran los a?os dorados del f¨²tbol ingl¨¦s, que gan¨® seis Copas de Europa consecutivas (las otras tres son del Liverpool) entre 1977 y 1982.

Los hinchas del Villa (les llaman los Villanos, pero no por bellacos. Villains en ingl¨¦s, sino villans, por una gran mansi¨®n que hab¨ªa en Aston) est¨¢n acostumbrados a sufrir. Han bajado a Segunda varias veces, la ¨²ltima en 2016. Regresaron a la Premier al ganar la promoci¨®n en 2019. La del a?o pasado fue una temporada dif¨ªcil: evitaron el descenso con un empate en la ¨²ltima jornada con una plantilla en la que hab¨ªa 18 jugadores nuevos tra¨ªdos por el que fue su director deportivo durante dos a?os, el valenciano Jes¨²s Garc¨ªa Pitarch (le despidieron en julio pasado).

Este a?o, el Aston Villa ha rejuvenecido casi un siglo: sus cuatro victorias en los primeros cuatro partidos han sido su mejor arranque desde 1930. El viernes ten¨ªan la gran oportunidad de so?ar con el Olimpo: una victoria ante el Leeds United les hubiera convertido en l¨ªderes por primera vez desde el 27 de octubre de 2001. Pero el Villa volvi¨® a ser el equipo anodino de los ¨²ltimos 40 a?os. El Leeds del Loco Bielsa les pas¨® por encima en Villa Park con un triplete de Patrick Bamford (0-3) en la segunda parte. Lo m¨¢s que consigui¨® su publicitada gran estrella actual, Jack Grealish, fue una tarjeta amarilla por protestar. A Grealish le han comparado con Iniesta pero m¨¢s bien recuerda a David Beckham. Por el peinado, claro.