Lee Elder: homenaje por fin al pionero negro

¡°?Qu¨¦ grande te gustar¨ªa ganar?¡±, le preguntaron a Tiger Woods cuando era un ni?o, convertido ya en una maquinita de jugar al golf. ¡°El Masters de Augusta¡±, respondi¨® tajante. ¡°?Por qu¨¦?¡±. ¡°Por c¨®mo han tratado a los negros all¨ª¡±. El peque?o genio hab¨ªa heredado esa conciencia de lucha contra el racismo de su padre, Earl, un militar que antes de ser boina verde fue un jugador amateur de b¨¦isbol al que no permit¨ªan subir al mismo autob¨²s que sus compa?eros blancos o dormir en el mismo hotel a causa del color de su piel. Desde entonces, Tiger Woods ha conquistado 15 grandes, cinco veces el Masters, la primera en 1997 convirti¨¦ndose en el primer ganador negro, y la ¨²ltima el a?o pasado, t¨ªtulo que defiende a partir de este jueves. Y no ha olvidado sus palabras. El lunes, cuando el selecto y exclusivo club de golf de Augusta National anunci¨® un homenaje a Lee Elder, el primer golfista negro que disput¨® el Masters, en 1975, Tiger Woods tuite¨®: ¡°Esto nos pertenece a todos¡±.

El tributo al pionero que derrib¨® una barrera racial ha tardado 45 a?os en llegar. Augusta National es un dinosaurio conservador que avanza con pies de plomo, un monolito en un Estado sure?o, Georgia, en el que el racismo tiene profundas ra¨ªces. Cada peque?o avance que rompa con aquello que los socios consideran una tradici¨®n requiere el esfuerzo de mover una piedra de mil toneladas. Augusta no dej¨® que los golfistas llevaran sus propios caddies hasta 1983, y todos deb¨ªan ser negros, no admiti¨® socios negros hasta 1990 (Ron Towsend), no acept¨® mujeres socias hasta 2012 (Condoleezza Rice, Darla Moore y Virginia Rometty), solo el a?o pasado celebr¨® un Masters femenino (pero en categor¨ªa amateur), y ahora, cuando ya tiene 86 a?os, reconoce a Lee Elder, quiz¨¢s debido a la presi¨®n, en un momento de divisi¨®n social en Estados Unidos, cambio de presidente y protestas contra la violencia policial hacia los ciudadanos negros.

El homenaje, tibio por ahora, ha consistido en una foto con el presidente del club, Fred Ridley, hombre blanco con su chaqueta verde, como la mayor¨ªa de socios, en un campo desierto este a?o debido a la ausencia de p¨²blico, adem¨¢s de la creaci¨®n de unas becas deportivas con su nombre y del privilegio, este s¨ª un gesto relevante, de unirse a los m¨ªticos Jack Nicklaus y Gary Player en los simb¨®licos golpes de salida del pr¨®ximo Masters, en abril de 2021. ¡°Eso significa un mundo para m¨ª¡±, dice el veterano Lee Elder.

Su vida hasta llegar a ese Masters de 1975 fue una incre¨ªble historia de superaci¨®n. El m¨¢s joven de 10 hermanos nacidos en Dallas perdi¨® a su padre cuando ten¨ªa nueve a?os, en la Segunda Guerra Mundial, y a su madre tres meses despu¨¦s. Para sobrevivir dej¨® el colegio y comenz¨® a trabajar en un campo de golf cargando con las tareas m¨¢s duras. Aquello le abri¨® un nuevo universo en el que har¨ªa carrera. Cuando se mud¨® a Los ?ngeles para vivir con su t¨ªa, empez¨® a trabajar de caddie. As¨ª toc¨® sus primeros palos. Su camino como jugador no fue diferente al que tuvo que recorrer el padre de Tiger. Elder recuerda que en algunos clubes deb¨ªa cambiarse en el aparcamiento porque no le dejaban pasar al vestuario, que su bola desaparec¨ªa misteriosamente, robada se supone por alg¨²n socio al que le enojaba ver a un negro en el campo, y que en Augusta recibi¨® amenazas de muerte y que debi¨® alquilar dos casas. ¡°A mucha gente no le parec¨ªa bien que un negro entrara en Augusta. Sufr¨ª muchas presiones, pero sent¨ªa que estaba abriendo un camino para otros jugadores¡±, reviv¨ªa el a?o pasado en EL PA?S. ¡°La lucha ha sido larga. En 1996 estuve en Augusta cuando Tiger era amateur, y volv¨ª en el 97 cuando gan¨®. Fue un orgullo porque sab¨ªa dentro de m¨ª que parte de eso hab¨ªa comenzado con otros jugadores negros que hab¨ªamos peleado mucho. Me alegr¨¦ de servir algo como ejemplo para Tiger y otros chicos¡±.

Lee Elder naci¨® en 1934. Ese mismo a?o se disput¨® la primera edici¨®n del Masters de Augusta. En abril de 1975, cuando ten¨ªa 40 a?os, Elder se convirti¨® en el primer golfista negro en jugar el prestigioso torneo. Pocos meses despu¨¦s, en diciembre, nacer¨ªa otro hombre que, como ¨¦l, cambiar¨ªa la historia, Tiger Woods.