Borrachos, en Babia y un fallecido: f¨²tbol navide?o

Los partidos navide?os son una de las tradiciones m¨¢s longevas y hermosas del f¨²tbol brit¨¢nico. Aunque ahora la actividad ya no es tan fren¨¦tica como hace un siglo y el f¨²tbol navide?o se ha restringido al 26 de diciembre, el llamado Boxing Day sigue siendo un d¨ªa sagrado en el calendario futbolero del que solo reniegan las estrellas de la Premier y los t¨¦cnicos de importaci¨®n, que echan de menos la pausa invernal de las ligas continentales.

El primer partido navide?o lo jugaron el 26 de diciembre de 1860 el Sheffield FC y el Hallam FC, en lo que est¨¢ considerado tambi¨¦n el primer derbi de Yorkshire. Pero no fue hasta bien entrados los a?os 1880 cuando los partidos navide?os se convirtieron en una atracci¨®n de masas porque eran una rara oportunidad para que los obreros pudieran ir al f¨²tbol y pasaran el d¨ªa al aire libre, lejos de la f¨¢brica o de la, a menudo, angosta e insalubre vivienda familiar.

Durante las fiestas navide?as se jugaban dos jornadas completas de liga y hab¨ªa asistencias r¨¦cord. En 1949, por ejemplo, casi 3,5 millones de aficionados asistieron al programa de tres partidos por equipo en cuatro d¨ªas. En aquellos tiempos, los hinchas cantaban villancicos en la grada y se intercambiaban cigarrillos y aguardiente.

Los jugadores tambi¨¦n beb¨ªan. Ted Crawford, artillero del Clapton Orient, recuerda que el equipo se present¨® completamente borracho a la cancha del Bornemouth en 1931 porque se hab¨ªan bebido el barril de cerveza que les hab¨ªa obsequiado el entrenador. Crawford acab¨® por los suelos y el Clapton Orient perdi¨® 2-1.

En 1940, en plena guerra, el Brighton se present¨® en el campo del Norwich con cinco jugadores (incluyendo tres juveniles). Completaron el once con gente del p¨²blico y perdieron 18-0. Aquel d¨ªa de Navidad se marcaron 210 goles en 40 partidos de liga.

Quiz¨¢s la an¨¦cdota m¨¢s divertida la protagoniz¨® el portero Sam Bartram en el Chelsea-Charlton de 1937. Una densa niebla cay¨® sobre Stamford Bridge y Bartram llevaba ya un buen rato paseando por los aleda?os de la porter¨ªa cuando divis¨® la figura de un Bobby que se acercaba hacia ¨¦l. ¡°?Pero qu¨¦ hace usted aqu¨ª? El partido se ha suspendido hace un cuarto de hora¡±, le dijo el polic¨ªa. Bartram se hab¨ªa quedado en Babia en la densidad de la niebla londinense.

La religi¨®n tambi¨¦n cuenta

Tambi¨¦n ha habido tragedias. El d¨ªa de Navidad de 1909, James Main, defensa del Hibernian y de Escocia, resbal¨® en el hielo del campo del Partick Thistle y sufri¨® un aparatoso golpe, pero se fue a casa despu¨¦s del partido. Horas despu¨¦s le llevaron de urgencias al hospital: se hab¨ªa perforado las tripas y falleci¨® al d¨ªa siguiente.

La religi¨®n tambi¨¦n cuenta. Algunos jugadores prefer¨ªan no jugar el d¨ªa de Navidad y se acog¨ªan a la normativa de la Federaci¨®n, que estipula que nadie podr¨¢ ser obligado a jugar ni el d¨ªa de Navidad ni en Viernes Santo. El Arsenal no pudo jugar ning¨²n partido navide?o en su estadio hasta 1925 porque el due?o del solar en el que se hab¨ªa construido Highbury lo hab¨ªa estipulado as¨ª. Todo cambi¨® cuando el Arsenal compr¨® el terreno.

El f¨²tbol en el d¨ªa de Navidad empez¨® a declinar en los a?os 1950. La llegada de la iluminaci¨®n a los estadios hizo menos necesario aprovechar los d¨ªas festivos para apretujar el calendario. Y, con el aumento del nivel de vida y la irrupci¨®n de la tele, la gente empez¨® a preferir disfrutar de Navidad en la comodidad del hogar. El ¨²ltimo partido navide?o de liga en Inglaterra fue un Blackpool-Blackburn en 1965. Pero la tradici¨®n de ir al f¨²tbol el 26 de diciembre sigue tan viva como siempre. No este a?o, claro. La covid y el hecho de que la jornada cayera en s¨¢bado han convertido el f¨²tbol del Boxing Day de 2020 en una irrelevancia porque no se trata de verlo en la tele, sino de vivirlo en el campo.